치질이란 항문에 발생한 질환을 폭넓게 일컫는 말로 가장 많이 발생하는 치핵과 치열, 치루 등을 포함하는 항문질환이다. 치질은 유아나 소아에서는 거의 볼 수 없고 20세 전후에서 장시간 직립 자세나 앉아 있기 시작하면서 시작되며 남자의 경우에는 군 생활 동안 발생하는 빈도가 높으며 음주 등이 문제가 되고, 여성의 경우는 원인이 좀 더 다양하다. 특히 가임기 젊은 여성의 경우에는 오히려 남자보다 치질 발생률이 높다.
여성의 치질 발생율이 더 높은 이유로는첫째, 몸매에 관심이 많은 젊은 여성들은 혹독한 다이어트를 하는 경우가 많은데 몸매 관리를 위해 식사량을 과도하게 줄이면서 자연히 배변량이 줄고, 변의가 약해져 치질의 주원인인 변비가 잘 생기게 된다. 변비가 되면 변이 딱딱하기 때문에 배변시 무리하게 힘을 주게 되어 항문 압력을 높이게 되고 항문이 찢어지는 치열이 쉽게 발생할 수 있다. 둘째, 배란기에서 월경까지 황체 호르몬 분비가 많아지는데 이 호르몬은 대장의 연동운동을 떨어뜨리기 때문에 변비가 생기기 쉽다. 특히 임신 중에는 황체 호르몬 분비의 영향을 더 받는다. 셋째, 기본적인 여성의 신체적 특징이 남자와 다르게 피부조직이 연하고 항문샘 깊이가 앝아 치질에 걸리기 쉽다. 넷째, 여성의 임신 중에는 태아의 무게에 의한 복강 내 압력이 증가하고 황체 호르몬 변화의 영향을 받으며, 스트레스, 입덧 및 변비를 유발하기 쉬운 철분제 복용 등도 치질의 원인이 될 수 있다. 적절하게 보존적 치료를 하지 않는 경우 최악에는 탈향이 되거나 불가피하게 응급수술하게 되는 경우도 있다.
그밖에 임신 기간 동안 치질이 발생하지 않았지만 분만 과정에서 치질이 생기는 여성도 있다. 출산으로 발생한 치질은 보통 2~3개월 이내에 좋아지는 경우가 대부분이고 출산 후 모유 수유하는 산모의 경우 약복용이 제한되므로 보통 경과를 지켜보다가 그래도 안 될 경우에는 수술을 고려하는 것이 좋다. 임신한 여성 70% 정도가 치질을 앓는다고 하는데 임신 기간에는 충분한 수분과 과일 채소와 같은 섬유질이 풍부한 음식을 섭취하고 적절한 운동을 병행하여 변비와 치질을 예방해야 한다.
치질의 일반적인 예방 수칙은 규칙적인 식사와 배변을 하는 것이다. 배변 시간도 문제가 되는데 오랜 시간 변기에 앉아 있으면 치질조직이 빠져 나오기 쉽고, 치핵이나 치열 등의 항문 질환에도 노출되기도 쉽다. 배변은 가능한 한 3분 이내에 해결하는 것이 좋다. 최근에는 화장실에 갈 때 스마트폰을 챙겨 가지고 가는 사람들이 많아졌는데 이는 필요 이상 변기에 오래앉아 있게 만들고 스마트폰에 집중하게 되어 충분한 배변활동을 못하여 항문질환에 좋지 않는 영향을 준다.
배변 후에는 휴지보다 비데나 좌욕, 샤워기로 항문을 깨끗하게 세척한 뒤 충분히 말려 항문을 청결하게 유지하는 것도 중요하다. 특히 좌욕은 항문 주위를 청결하게 유지해주며 항문주변 혈액순환을 증가시켜 치질로 발생한 항문 상처 회복에 도움이 된다. 권장되는 좌욕 방법은 배변직후 포함해서 하루 2~3회 정도 체온에 가까운 온도로 맞춰 엉덩이를 따뜻한 물에 잠기도록 하고 여건이 안 되면 샤워기를 사용하는 것도 좋다. 시간은 너무 길지 않게 5~10분 정도가 적당하다. 치질은 발생 초기에 원인을 교정하고 적절한 치료 시 충분히 수술을 피하고 보존적인 방법으로 호전될 수 있다. 질환이 의심되면 부끄러워하지 말고 조기에 진찰을 받고 치료받는 게 중요하다.

이승아/웰니스병원 외과 전문의

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