삶이란 무엇일까. 어쩌면 삶은 그저 ‘살아 있기에 살아가는’ 그 자체일지도 모른다. 거창한 의미를 억지로 부여하지 않아도, 우리는 이미 살아가고 있으며, 그 과정 속에 놓여 있다. 삶은 어떤 목적지를 향해 달려가는 경주라기보다, 지금 이 순간을 지나는 연속적인 경험에 가깝다. 사실 인생의 최종 목적지라고 해봐야 결국 죽음뿐이다. 이는 비관론이 아니라, 생을 얻은 존재라면 누구나 필연적으로 죽음을 맞이해야 한다는 존재론적 사실을 말할 뿐이다. 

누군가는 미래를 위해 현재를 가혹하리만큼 희생하며 산다. 여기 한 사람이 있었다. 그는 돈을 모으려 아침을 거르고, 점심은 물로 배를 채우며, 저녁은 라면 한 그릇으로 연명했다. 제 봄 돌볼 겨를 없이 악착같이 일만 한 끝에 마침내 50억이라는 거금을 손에 쥐었다. 이제는 평온한 삶을 누릴 수 있으리라 믿으며 고급 아파트와 자동차를 사고, 여행도 계획했다. 그러나 꿈에 그리던 출발을 앞둔 어느 날, 그는 암 진단을 받았다. 고통스러운 수술과 회복의 시간을 묵묵히 견뎌냈으나 병은 끝내 재발했고, 그는 결국 생을 마감했다. 평생을 바쳐 일궈온 부(富)는 그에게 끝내 아무런 의미도 남기지 못했다. 

이 이야기는 단순한 비극이 아니라 하나의 질문을 던진다. 우리는 무엇을 위해 사는가. 그리고 지금의 삶은 과연 그 질문에 답하고 있는가. 삶의 의미는 외부에서 주어지는 것이 아니다. 그것은 살아가는 과정 속에서, 경험과 관계를 통해 스스로 만들어가는 것이다. 자신의 몸을 돌보고, 감정을 보듬으며, 타인과 연결되고, 작지만 의미 있는 성장을 일구어가는 과정 속에서 삶은 비로소 빛을 발한다. 만약 그가 자신의 몸과 삶을 조금 더 소중히 여겼더라면 결과는 달라졌을지도 모른다. 

물론 어떤 관점에서는 삶에 특별한 이유가 없다고 말할 수도 있다. 우리는 그저 태어 났기 에 살아가며, 존재 그 자체로 충분하다. 이유를 찾아 헤매는 강박이 오히려 삶을 공허의 늪으로 밀어 넣기도 한다. 결국 삶은 정해진 이유를 발견하는 것이 아니라 스스로 의미를 창조해 가는 과정이다. 잘 산다는 것의 본질 또한 여기에 있다. 수많은 철학적 담론이 교차하는 지점은 결국 자기 결정권이다. 스스로 설계하고, 온전히 책임지는 삶, 그 주체성이야말로 우리를 살아있게 한다.

많은 사람이 타인의 시선 속에서 살아간다. 남들이 부러워하는 직업, 남들이 인정하는 성공, 남들이 말하는 좋은 삶을 좇는다. 그러나 그런 삶이 반드시 나의 삶인 것은 아니다. 타인의 기준으로 설계된 인생은 아무리 화려해 보여도 공허할 수밖에 없다. 진정한 삶은 자신의 의지에서 출발한다. 내가 무엇을 원하는지, 무엇을 소중하게 여기는지, 어떤 방식으로 살아가고 싶은지를 스스로 묻고 선택하는 데서 시작된다. 그 선택이 비록 남들에게 평범하거나 부족해 보일지라도, 스스로 결정한 삶이라면 그것만으로도 충분히 의미 있다. 

사람마다 삶의 모습은 제각각 다르다. 어떤 이는 평생 배움에 정진하고, 어떤 이는 예술에 혼을 쏟으며, 어떤 이는 돈을 버는 데 전념하고, 또 어떤 이는 신앙과 수행에 삶을 바친다. 그 어떤 삶도 객관적으로 우열을 가릴 수는 없다. 중요한 것은 그 삶이 ‘자기 자신의 선택’이었는가 하는 점이다. 다만 세상에는 방향을 잃고 방황하거나, 아무런 책임도 지지 않은 채 현실을 외면하는 삶이 존재한다. 그렇기에 삶의 가치는 단순한 자유만으로 완성되지 않는다. 진정한 자유에는 깊은 성찰이 깃들어야 하며, 모든 선택에는 그에 걸맞은 책임이 무게를 더해야 한다. 

결국 삶에 대한 온전한 평가는 생의 마지막에 이르러서야 가능할지도 모른다. 그러나 하나의 기준은 분명하다. 훗날 스스로 되돌아보며 “나는 나만의 방식대로 충분히 살았노라”고 당당히 말할 수 있다면, 그 삶은 이미 숭고하고 아름다운 것이다.

삶은 정답이 정해지지 않은 질문이다. 그렇기에 우리는 마땅히 각자의 방식으로 그 해답을 써 내려가야 한다. 남의 삶을 대필하는 것이 아니라, 오직 나만의 언어로 문장을 완성해가는 것. 그것이 우리가 존재하는 이유이자 삶의 진정한 의미일 것이다. 

신영규 / 전북수필과비평작가회의 회장