<칼럼>전북의 경제영토 확장, 서부권 메가시티 조성에 달렸다

전북특별자치도의 경제적 자립을 이끌 견인차는 단연코 서부권이다. 군산, 익산, 김제, 부안, 고창을 잇는 서부권은 인구 약 64만명의 탄탄한 기반을 갖춘 ‘자족형 산업 벨트’다. 이곳은 단순한 지역의 집합이 아니라, 새만금을 중심으로 세계 시장과 맞닿아 있는 전북의 핵심 ‘경제 영토’라고 할 수 있다. 필자는 서부권을 글로벌 메가시티로 도약시키기 위한 구체적인 전략을 다음과 같이 제안한다.

첫째, 현대차 투자와 연계한 ‘서부권 통합 행정’ 시급

관할권 분쟁을 종식하고 현대차의 투자를 성공시킬 ‘서부권 통합 행정 체계’가 시급하다. 새만금은 지리적으로 군산, 김제, 부안 등 3개 시·군에 걸쳐 있어, 그간 소모적인 관할권 다툼으로 소중한 골든타임을 허비해 왔다.

이제는 시·군 경계를 허물고 서부권 전체를 하나의 ‘경제 특별 구역’으로 묶어야 한다. 특히 현대자동차의 새만금 투자 계획을 기점으로, 완주 공장에서 생산된 수소 상용차가 새만금의 실증 단지를 거쳐 세계로 수출되는 ‘미래 모빌리티 회랑’을 완성해야 한다. 김제의 특장차 클러스터와 부안의 수소 산업 기반을 단일 행정 컨트롤타워 아래서 결집할 때, 서부권의 기업 유전자는 비약적으로 진화할 것이다.

이에 더해, 대형 구조물을 위탁 생산하는 해양 지지구조물, 부유식 발전 선박, 그리고 미세조류를 대규모로 배양·가공하는 해양 조류 파운드리 등을 새만금에 적합한 거대 구조 산업의 핵심 축으로 육성해야 한다.

둘째, 거대 구조 산업과 ‘RE100 에너지 생태계’ 확보

고창·부안의 해상풍력과 새만금 태양광을 연계한 ‘RE100 에너지 생태계’를 확보해야 한다. 서부권은 공장 유치만을 목적으로 삼는 것이 아니라, 청정에너지를 자급자족하는 ‘에너지 자립형 산업 수도’를 지향해야 한다. 고창의 대규모 해상풍력과 새만금의 수상태양광을 통해 글로벌 표준인 RE100을 완벽히 구현한다면, 새만금은 전 세계 첨단 기업들이 스스로 찾아오는 매력적인 투자처가 될 것이다. 에너지의 생산, 소비, 제조가 한곳에서 이루어지는 이 생태계는 서부권만의 독보적인 경쟁력이 될 것이다.

셋째, ‘스마트 물류 트라이앵글’과 서천·장항 합류

‘스마트 물류 트라이앵글’로 동북아 허브를 선점하고 지평을 확장해야 한다. 군산항(해상), 새만금 신공항(항공), 익산역(철도)을 잇는 물류망은 서부권 경쟁력의 핵심이다. 여기에 금강을 사이에 둔 충남 서천(장항)과의 전략적 합류까지 고려하는 유연함이 필요하다. 이미 단일 생활권인 서천·장항과의 경제적 통합은 서부 메가시티의 체급을 인구 70만 이상으로 키워, 수도권에 대응할 중부권 거대 경제 축을 완성하는 열쇠가 될 것이다.

넷째, ‘해양 사파리’가 공존하는 한국형 골드코스트

새만금의 ‘해양 사파리’와 생태 관광이 공존하는 한국형 골드코스트를 구축하자. 유네스코 생물권 보전지역인 고창과 변산반도의 천혜 자원을 결합하고, 여기에 초대형 해상 플랫폼을 활용한 ‘해양 사파리’ 같은 고부가가치 콘텐츠를 더해야 한다. 새만금 스마트 수변도시와 해양사파리 그리고 고창·부안의 생태 관광지가 연결될 때, 서부권은 ‘일하고 싶은 곳’을 넘어 ‘살고 싶은 명품 해안 도시’로 거듭날 것이다. 신산업의 역동성과 청정 자연의 휴식이 공존하는 모델이 최상의 정주 여건을 완성할 것이다.

결론적으로, 서부권은 전북의 경제적 자립을 증명할 최전선의 시험대이다. 64만 명의 인구와 새만금이라는 무한한 가능성을 하나로 묶을 때, 전북은 변방을 벗어나 동북아의 중심이 될 수 있다. 행정의 칸막이를 과감하게 걷어내고 경제적 효율성을 극대화하는 ‘서부권 메가시티’는 선택이 아닌 전북의 필연적인 미래이다.

이장호 / 전 국립군산대학교 총장