설 명절은 온 가족이 모여 정을 나누는 시간이지만, 부모님의 건강 상태를 세심히 살필 수 있는 중요한 기회이기도 하다. 평소와 다른 생소한 행동이나 미묘한 변화가 느껴진다면 단순한 노화가 아닌 뇌 건강 이상 신호일 가능성을 염두에 둬야 한다.
퇴행성 뇌질환인 치매 환자는 해마다 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 2020년 56만7,433명이던 치매 환자는 2024년 70만9,620명으로 약 25% 늘었다. 2024년 기준 치매 요양급여비용 총액은 약 2조1,757억 원에 달해 사회적 부담도 커지고 있다.
치매의 전 단계로 불리는 경도인지장애 환자도 증가 추세다. 2020년 27만7,245명에서 2024년 33만2,464명으로 약 20% 늘었다. 그러나 질환에 대한 인식은 여전히 낮다. 대한치매학회의 2022년 대국민 인식조사에 따르면 응답자의 58%가 경도인지장애라는 용어를 알지 못했고, 73%는 이 시기가 치매 예방의 결정적 시기라는 사실을 인지하지 못했다.
전문가들은 “치매는 발병 후 완치가 어렵지만, 경도인지장애 단계에서 적극적으로 개입하면 치매로의 진행을 효과적으로 늦출 수 있다”며 조기 발견의 중요성을 강조한다. 정상 노인의 경우 매년 1~2%가 치매로 진행되지만, 경도인지장애 환자는 매년 10~15%가 치매로 이행하는 것으로 알려져 있다.
경도인지장애는 단순 건망증과 구별해야 한다. 건망증은 정보가 뇌에 저장돼 있으나 일시적으로 꺼내지 못하는 ‘인출’의 문제로, 힌트를 주면 기억을 되살릴 수 있다. 반면 경도인지장애는 기억 저장 자체에 문제가 생겨 힌트를 줘도 사건을 떠올리지 못하는 경우가 많다. 언어 능력이나 판단력 등 다른 인지 기능의 저하가 동반되기도 한다.
식사나 세면 등 기본적인 일상은 유지하지만, 요리·금전 관리·약 복용처럼 복합적인 인지 기능이 필요한 활동에서 반복적인 실수가 나타난다면 주의가 필요하다. 이는 치매로 이어질 수 있는 마지막 관문 단계일 가능성이 있기 때문이다.
전화 통화로는 알기 어려웠던 이상 징후가 명절 준비 과정에서 드러나는 경우도 많다. 수십 년간 해온 음식의 간을 맞추지 못하거나 조리 순서를 헷갈리는 경우, 대화 중 적절한 단어가 떠오르지 않아 ‘그거’, ‘저거’ 같은 대명사 사용이 늘어나는 경우가 대표적이다. 30분 전 나눈 대화를 기억하지 못해 같은 질문을 반복하거나, 감정 조절이 어려워 쉽게 화를 내고 멍한 시간이 길어지는 모습도 의심 신호다.
이 같은 변화가 관찰된다면 전문의 상담과 검사를 받아야 한다. 진단은 신경심리검사를 통해 기억력·주의력·언어 능력 등을 종합 평가하며, 필요 시 뇌 MRI 검사로 구조적 이상 여부를 확인한다. 치료는 약물치료와 함께 인지 훈련, 생활습관 개선을 병행하는 것이 효과적이다.
중앙치매센터는 경도인지장애 예방을 위해 ‘치매 예방 3·3·3 수칙’을 제시한다. ▲3권(즐길 것): 일주일 3회 이상 걷기, 생선·채소 골고루 섭취, 읽고 쓰기 습관화 ▲3금(참을 것): 절주·금연·머리 부상 주의 ▲3행(챙길 것): 혈압·혈당·콜레스테롤 정기 점검, 매년 치매 조기검진, 가족·친구와 자주 소통하기 등이다.
전문가들은 “고혈압·당뇨 등 만성질환 관리와 꾸준한 사회 활동을 통한 뇌 자극이 경도인지장애 예방의 핵심”이라며 “가벼운 건망증이라도 반복된다면 방치하지 말고 정기 검진을 통해 조기에 대응해야 한다”고 조언했다. /오상근 기자
.jpg){kind=small}
 (1).jpg){kind=small}
