전주시 덕진구 서노송동의 한 사무실. ‘상생과 나눔’이라는 이름이 붙은 그곳에서 우람한 체구의 한 노스님이 여러 봉사자들과 묵묵히 쌀 포대와 라면 상자를 나르고 있었다. 

허리를 깊이 굽힌 채 쌀 포대와 라면상자 등 생필품을 차에 싣는 모습은 그 자체로 하나의 수행처럼 보였다.

올해로 40여 년째 산중의 절을 마다하고 세상 속에서 어려운 이웃의 곁을 지켜온 정인 스님이다. 

산중 암자에서 홀로 깨달음을 구하는 대신, 세상 속으로 들어와 사람들과 함께 울고 웃는 길을 택한 수행자. 스님의 삶은 화려하지 않지만 단단했고, 조용하지만 깊은 울림을 남기고 있다.

정인 스님은 출가 당시부터 남다른 다짐을 했다고 한다.

“절을 크게 세워 그 안에서 머무는 삶보다, 세상 속에서 중생과 더불어 살겠다고 마음먹었습니다.”

그에게 수행은 고요한 산중의 좌선만을 의미하지 않았다. 병원비가 없어 치료를 받지 못하는 환자의 손을 잡아주는 일, 끼니를 걱정하는 어르신에게 쌀 한 포대를 전하는 일, 외로운 이웃의 이야기를 묵묵히 들어주는 일 또한 수행이었다.

“고통받는 사람 곁에서 함께하는 것이 제 도량입니다.”

그 다짐은 40년 동안 한 번도 흔들린 적이 없었다.

스님의 나눔은 단순한 물품 지원에 그치지 않는다. 1990년대부터 수술비가 없어 치료를 받지 못하는 암 환자들을 도왔다. 많게는 30여 명에 이르는 환자들이 그의 손길을 통해 새 삶을 얻었다. 지금도 몇몇 암 환자들이 스님 곁에서 함께 생활하며 치료를 이어가고 있다.

이 모든 활동의 뿌리는 스님의 어린 시절로 거슬러 올라간다. 부모를 일찍 여의고 소년가장으로 살아야 했던 시간. 배고픔과 외로움 속에서 누군가 건넸던 작은 도움은 지금까지 평생 잊히지 않는 빚이 되었다.

“그때 받았던 고마움을 갚는 마음으로 살아왔습니다.”

특히 오늘의 대한민국을 일군 노년 세대에 대한 애정이 깊다.

“어려운 시절 나라를 지탱하신 분들이 정작 외롭게 살아가는 모습을 보면 마음이 아픕니다.”

그 마음이 스님의 발걸음을 멈추지 않게 했다.

정인 스님의 나눔은 일회성이 아니다. 2011년부터 설과 추석, 가정의 달마다 빠짐없이 대규모 나눔 행사를 이어오고 있다. 많게는 수천만 원 상당의 생필품을 100여 명이 넘는 어려운 이웃들에게 전달한다.

그러나 스님은 공을 자신에게 돌리지 않는다.

“저 혼자서는 절대 할 수 없습니다. 따뜻한 마음을 가진 분들이 함께해 주셨기에 가능한 일입니다.”

기업인과 자영업자, 병원 관계자, 자원봉사자 등 200명이 넘는 자원봉사 후원자들이 십시일반 힘을 보탠다. 

스님은 자신을 그저 ‘가교’라고 표현한다. 선한 마음이 흘러가도록 이어주는 역할일 뿐이라는 것이다.

“나눔은 함께할 때 더 큰 힘을 냅니다.”

그 말처럼 스님의 주변에는 늘 사람들이 모인다. 그의 진심이 사람들의 마음을 움직이기 때문이다.

“지금 기쁜 마음이 곧 극락입니다”

고령의 나이에도 스님은 밥을 직접 짓고, 빨래와 청소도 손수 한다. 힘들지 않느냐는 질문에 그는 미소로 답했다.

“힘들기보다 기쁨이 더 큽니다.”

스님의 철학은 명쾌하다.

“죽어서 극락 가려고 애쓰지 마세요. 지금 기쁘게 살면 그 자리가 천국입니다. 마음이 괴로우면 그게 지옥이고요.”

과거의 아픈 기억도 붙잡지 않는다. 이미 지나간 일에 매여 있으면 오늘을 살 수 없기 때문이다. 대신 현재를 붙든다. 오늘 누군가에게 건넬 수 있는 작은 도움, 작은 위로가 곧 삶의 의미라고 믿는다.

스님은 “이 생에 와서 의미 있는 일을 하고 가야 죽을 때 웃을 수 있다”고 말한다. 어려운 이웃을 돕는 일 자체가 큰 행복이기에, 나중에 돌아보았을 때 후회 없는 삶이 되길 바란다고 했다.

요즘 사회가 각박해졌다는 말에 대해서도 그는 절망 대신 희망을 이야기했다.

“그래도 세상은 아직 살 만합니다. 따뜻한 분들이 정말 많습니다.”

15년간 나눔 행사를 이어오며 만난 수많은 후원자와 봉사자들이 그 증거라고 했다.

스님에게는 또 하나의 꿈이 있다. 국가나 기관의 제약 없이, 온전히 사람만을 위한 복지시설을 세우는 것이다. 누구나 조건 없이 머물 수 있고, 눈치 보지 않고 쉴 수 있는 공간을 만드는 것이 소망이다.

“사람은 꿈을 꾸면 이루어진다고 믿습니다.”

고령의 나이에도 그의 눈빛은 여전히 또렷하다. 그 꿈은 자신을 위한 것이 아니라, 오롯이 이웃을 위한 것이다.

봉사자들과 힘든 봉사를 하면서도 스님은 이렇게 말했다.

“앞으로도 힘닿는 데까지 한 알의 밀알이 되어 이웃과 함께 웃겠습니다.”

작은 나눔이 모이면 세상이 따뜻해진다는 믿음. 거창하지 않아도 좋다는 확신. 그것이 정인 스님이 40년 동안 몸으로 증명해 온 진리다.

정인 스님의 삶은 거대한 설법보다 우리에게 더 큰 울림을 준다. 배고픔의 기억을 자비로 바꾸고, 개인의 아픔을 공동체의 희망으로 승화시킨 한 수행자의 여정이기 때문이다.

그는 오늘도 조용히 묻고 있다.

“당신은 지금, 어떻게 살고 있습니까?” /이만호 기자