이재명 대통령의 신년 기자회견이 지난 1월 21일 청와대 영빈관에서 열렸다.

이날 대통령의 기자회견에는 내외신 기자 160여 명이 참석한 가운데 예정시간 90분을 훌쩍 넘겨 173분에 걸쳐 진행되었다.

기자회견에서 25가지 다양한 무작위 기자의 질문에 대해 이재명 대통령의 현안에 대한 상세하고 해박한 답변은 국정 방향과 추진 의지에 대해 국민들에게 특별한 기대감을 갖게 했다.

기자회견은 이 대통령 집권 2년 차의 단순한 국정 방향 설명을 넘어, 대한민국이 어디로 가야 하는지에 대한 분명한 선택의 선언이었다고 생각된다. 

‘함께 이루는 대전환, 모두가 누리는 대도약’이라는 슬로건은 더 이상 수도권 중심의 성장에 기대지 않겠다는 이 대통령의 결단이자, 지역을 국가 성장의 주변부가 아닌 중심으로 세우겠다는 의지의 표현이었다는 것이 중론이다. 

이 메시지는 특히 오랜 기간 구조적 소외를 겪어온 전북 지역에게는 더욱 각별한 의미로 다가온다.

올해 신년 기자회견에서 대통령이 가장 앞에 내세운 국정 전환의 축은 ‘지방 주도 성장’이다. 이는 그동안 반복되어 온 중앙 주도, 수도권 집중 성장의 한계를 공식적으로 인정하고, 지역이 스스로 성장의 주체가 되도록 국가 시스템을 5극 3특으로  재설계 하겠다는 선언이었다. 

“수도권에서 멀수록 더 두텁게 지원하겠다”는 대통령의 발언은 상징적 의미이자 이 대통령의 신념이다. 

지난번에 지급한 민생 지원금 지원에서도 큰 차이는 아니었지만 수도권에서 먼 지역에 더 많은 지원을 한 바 있다. 

이는 단순한 재정 배분의 문제가 아니라, 대한민국의 성장 논리를 근본에서 다시 세우겠다는 이 대통령의 문제의식의 발현이었다고 본다.

지방 주도 성장을 실현하기 위한 핵심 전략으로 대통령이 제시한 해법은 ‘광역 통합’이다. 지역이 국가 단위의 산업과 인구, 자본을 감당하려면 일정한 규모와 행정 역량이 필요하다는 현실 인식에서 출발한 선택이다. 

현재 적극 추진 중인 대전·충남, 광주·전남 통합은 이러한 변화의 신호탄이다. 더 이상 개별 지자체의 한계를 반복해서는 지역 소멸의 흐름을 되돌릴 수 없다는 판단으로 읽힌다.

전북 역시 이 흐름 앞에서 결코 자유로울 수 없다. 오히려 선택의 시간이 가장 촉박한 지역 중 하나이다. 

이러한 측면에서 완주와 전주 간의 통합이야말로 가장 시급함에도 가장 먼저 쏘아올린 통합의 신호탄이 아직도 한 발짝도 나아가지 못하고 있어 무척 안타깝다.

완주군민 모두가 이재명 대통령의 국민주권 정부에서 의식의 대전환을 통해 한 발짝씩 양보하며 완주 전주간 통합을 통해 피지컬 AI와 중앙정부의 재정지원을 통한 지역발전에 기반을 마련해야 될 것이라는 생각을 해본다.

이 대통령이 최근 대전·충남, 광주·전남 통합에 약속한 통합 광역 단체에 대한 연간 최대 5조 원, 임기 내 20조 원 규모의 재정 지원과 과감한 권한 이양, 공공기관 2차 이전 우선 배치하겠다는 약속은 그간 전례 없는 수준이다. 

이는 통합을 선언한 지역에 ‘말뿐인 분권’이 아니라 실제로 성장할 수 있는 도구를 쥐여주겠다는 국가의 의지다.

지방 균형발전의 성패는 결국 주민의 삶에서 체감되느냐에 달려 있다. 대통령이 농어촌 기본소득을 언급하며 인구 유입 효과를 강조한 것도 같은 맥락이다. 

인프라 건설이나 산업 유치만으로는 사람을 붙잡을 수 없다. 안정적인 소득과 생활 기반이 마련될 때 비로소 지역은 삶의 터전이 된다. 전북이 직면한 인구 감소와 고령화 문제 역시 이러한 생활 기반의 회복 없이는 해결될 수 없다.

또한 전북의 미래는 전통 산업의 보호에만 머물러서는 안 된다. 대통령이 강조한 로컬 창업과 테크 기반 창업 육성, 재생에너지 기반 전기요금 차등제는 전북에 새로운 기회가 될 수 있다. 

풍부한 재생에너지 자원을 보유한 전북이 반도체 클러스터와 같은 에너지 다소비 첨단 산업을 유치하는 구조로 전환된다면, 전북은 더 이상 변방이 아닌 대한민국을 선도하는 미래 산업의 전진 기지가 될 수 있다.

이재명 대통령은 “2026년은 대한민국 도약의 원년이며, 이제는 실천과 행동의 시간”이라고 변화될 대한민국을 강조했다. 

지역 균형발전 역시 선언의 시간이 아니라 실행의 시간에 들어섰다. 정부의 강력한 의지가 정치적 계산이나 지역 간 갈등 속에서 희석되지 않기 위해서는, 전북 내부의 성찰과 사회적 합의가 무엇보다 중요하다.

대한민국의 대도약은 특정 지역만의 성장이 아니라, 모든 지역이 함께 성장할 때 완성된다. 

전북 발전은 선택의 문제가 아니라 국가 지속 가능성을 좌우하는 필수 과제다. 이제 남은 질문은 하나다. 이 거대한 전환의 흐름 속에서 전북은 과연 준비되어 있는가. 준비가 되어있지 않다면 지금이라도 준비하여 뒤쳐지지 않도록 해야 한다.

지금이 바로 정치권과 의식 있는 도민 모두가 행동으로 그 답을 보여줄 시간이다.

이만호 / 본보 정치부장