인체에 생명을 유지하는 혈관이 있다면, 땅에는 문화를 흐르게 하고 사람을 잇는 ‘길’이 있다. 혈관이 막히면 생명이 위태롭듯, 지역의 역사적 자산 또한 접근하는 길이 끊기면 잊히고 사라지기 마련이다. 정읍 역사의 시발점이자 마한 시대 초산도비리국(楚山塗卑離國)의 숨결이 서린 ‘초산성지(楚山城址)’가 지금 우리 곁에서 소리 없이 풍화되고 있다. 정읍의 정체성을 상징하는 이 소중한 성지를 보존하고, 시민들의 발길이 닿는 아양산 둘레길과 연계하는 것은 이제 선택이 아닌 도시 생존을 위한 필수 과제다. 해발 232미터의 초산 정상부에는 마한시대에 축조되어 백제 견훤이 요새로 삼았거나 고려시대 외침을 막기 위해 쓰였을 것으로 추정되는 초산성의 흔적이 남아 있다. 기록에 따르면 둘레 450미터에 달했던 이 성곽은 현재 1.5미터 높이의 하단 석축과 70미터의 성벽만이 간신히 그 형체를 유지하고 있다. 관아 터의 주춧돌과 흩어진 기와 조각들은 이곳이 한때 정읍을 지키던 장엄한 보루였음을 증언한다.

그러나 지금의 현실은 쓸쓸하기 그지없다. 1970년대에 세워진 것으로 보이는 낡은 안내판만이 이곳이 성지임을 알릴뿐, 성터 주위는 잡목과 덩굴이 무성해져 석공이 정성껏 다듬었을 기단석들을 집어삼키고 있다. 비바람과 눈보라를 견디며 천년을 버텨온 역사가 우리의 무관심 속에서 ‘잊혀짐’이라는 가장 무서운 적과 싸우고 있는 셈이다. 2021년 용역 보고서 등을 통해 보존과 복원의 필요성은 이미 제기되었다. 이제는 행동으로 나서야 한다. 본격적인 복원 전이라도 잡목을 제거하고 잔디를 입혀, 켜켜이 쌓인 세월의 상흔을 시민들이 직접 보고 느낄 수 있도록 최소한의 예우를 갖춰야 한다. 

다행히 우리에게는 훌륭한 기반시설인 ‘아양산 둘레길’이 있다. 4.2㎞의 이 마실길은 5년 전 시내에서 접근하기 좋은 고도에 조성되었고, 지금은 시민들의 건강을 책임지는 소중한 통로다. 하지만 정작 아양산과 초산 능선이 만나는 안부(鞍部)에서 초산성지까지 약 300미터 구간의 통로는 단절되어 있다. 이 ‘잃어버린 300미터’ 통로의 연결은 초산동의 역사와 시민의 일상을 잇는 ‘역사의 혈관’을 재건하는 일이다. 환경론자들은 산림 훼손을 우려할 수 있다. 그러나 보존과 개발은 대립의 개념이 아니라 ‘상생과 공존’의 과정이다. 임도(林道)는 산불 등 재난 시 신속한 대응로가 되며, 체계적으로 관리되는 숲길은 오히려 무분별한 훼손을 막는 방패가 된다. 아양산의 현대적 감각과 초산성지의 고전적 가치가 만날 때, 신구(新舊)가 조화된 명품 숲길이 탄생하게 된다.

문화는 지역 발전을 이끄는 가장 강력한 내발적(內發的) 발전 자원이다. 초산성지 보존과 둘레길 연계는 단순히 길 하나를 더 내는 의미를 넘어선다. 이를 위해 행정 당국에 구체적인 실천 방안을 제안한다.

첫째, 둘레길의 식생 정비와 단풍 특화 전략이다. 둘레길에서 시내를 조망할 수 있도록 조심스럽게 간벌을 진행하고, 그 사이에 단풍나무를 심자. 단풍나무는 독립수로 심을 경우 햇볕에 나무 껍질이 타 들어가는 소피(燒皮)현상이 발생하기 쉬운데, 아양산의 기존 식생과 어우러지게 식재하면 이를 방지하고 건강한 성장을 도울 수 있다. 내장산이라는 국립공원의 한계를 넘어, 지자체가 관리하는 시내 산에 단풍 숲을 조성하는 것은 외부 관광객을 유인하는 강력한 카드가 될 것이다.

둘째, 사계절 녹음수와 야생화가 어우러진 마실길 조성이다. 마실길 가로수로 느티나무를 50~100미터 간격으로 심어 여름철 풍성한 그늘을 제공하고, 박토에서도 잘 자라는 야생화를 식재해 사계절 내내 볼거리를 제공해야 한다. 꽃보다 유지 관리 비용이 적게 드는 나무 위주의 조경은 경제적 효율성 면에서도 탁월한 선택이다.

초산동은 정읍사 망부상, 시립미술관, 예술회관, 곧 들어설 문학관, 산림치유센터 등 문화시설이 밀집한 문화의 메카다. 여기에 초산성지라는 역사적 뿌리가 온전히 복원되고 아양산 둘레길과 연결된다면, 초산동은 명실상부한 ‘지붕 없는 박물관’이 될 것이다.

성루의 기단석을 바라보며 천년 전 석공의 땀방울을 상상해 본다. 그가 지키고자 했던 이 땅의 안녕이 오늘날 우리의 번영으로 이어졌듯, 이제 우리가 그 역사의 흔적을 지켜내야 할 차례다. 행정의 적극적인 의지와 시민들의 관심이 모여 초산성지로 향하는 길이 열릴 때, 정읍의 심장 초산동은 과거의 영광을 넘어 지속 가능한 미래를 향해 힘차게 고동칠 것이다.

                   

정상섭 / 전 정읍시의회 자치행정위원장