세계인권운동과 남아프리카공화국 민주화의 상징인 넬슨 만델라 전 대통령이 지난 5일 오후 95세를 일기로 세상을 떠났다. 그는 남아공만이 아니라 전 세계 인류의 정신적 지주였다. 가혹한 흑백 인종차별 국가에서 태어나 차별정책 폐지를 추진하다가 27년 동안이나 옥살이를 했다. 그런데도 그는 1994년 대통령이 된 뒤 자신과 흑인들을 탄압한 백인들을 용서했다. 이런 행보는 인류 역사에 위대한 족적으로 기록되고 있다.
 오바마 미국 대통령은 넬슨 만델라 대통령의 타계에 대해 “만델라라는 사표(師表)가 없는 내 인생은 상상할 수도 없다.”고 애도했다. 반기문 유엔 사무총장은 “신념을 갖고 꿈을 꾸며 정의와 인류애를 지향한다면 세계와 사람 한 명 한 명이 얼마나 바뀔 수 있는지를 보여줬다.”는 성명을 냈다. 만델라가 인류의 사표가 된 것은 남아공의 악명 높은 아파르트헤이트(흑백 분리정책)를 철폐시킨 공로 때문이 아니다. 그가 27년이나 감옥 생활을 하고서도 대통령에 올랐다는 입지전적인 삶 때문도 아니다.
 만델라는 대통령 취임사에서 “자유를 향한 길이 결코 쉽지 않다는 것을 우리는 알고 있다. 우리는 화해와 국가 건설을 위해 함께 행동해야 한다.”고 호소했다. 지구촌은 오늘도 대립과 갈등, 분쟁과 전쟁으로 피를 흘리고 있다. 세계는 용서와 화합을 몸소 실천한 만델라 정신을 본받아야 한다. 끝없는 대결로 사분오열의 진흙탕에서 헤어나지 못하고 있는 우리도 예외가 아니다. 용서와 화해의 악수가 절실하다.
 그의 용서와 화해 행보는 평범한 사람들로선 도저히 따르기 어려운 정도였다. 집권한 뒤  첫 부통령에 백인 정권의 마지막 대통령을 임명했다. 흑인 탄압의 핵심이었던 정보책임자, 자신에게 종신형을 구형했던 검사를 자택으로 초대해 정중히 대접했다. 백인 교도관 세 명은 대통령 취임식장에 초대해 귀빈석에 앉혔다. 흑인 단체가 백인 문화를 대표하는 럭비 대표팀 해체를 요구하자 오히려 만델라는 흑인이 단 한 명뿐인 럭비대표팀을 찾아가 격려했다. 감동한 백인 선수들은 1995년 남아공에서 열린 럭비 월드컵에서 결사적으로 뛰어 예상을 깨고 우승하는 기적을 일으켰다. 결승전이 끝나자 경기장에 모인 흑인과 백인이 서로 얼싸안고 눈물을 흘리며 “넬~슨, 넬~슨”을 연호했다.
 이처럼 만델라는 자신과 자신의 종족에게 가혹한 탄압을 가한 가해자들을 진심으로 껴안아 복수의 악순환에 빠지기 직전인 나라를 구하고, 국민 전체에 저주와 증오가 아닌 용서와 화해를 심었다. 전 세계가 이 기적에 감동했고, 인류는 인간에 대한 희망을 보았다. ‘인간에게는 선(善)한 본성이 있다.’는 이 희망의 불씨는 만델라라는 이름과 함께 영원히 사라지지 않을 것이다.
 나는 만델라의 용서와 화해의 메시지를 보면서 故 김대중 전 대통령을 떠올려본다. 어쩌면 이 두 분의 업적은 일맥상통한다. 만델라와 김대중은 민주화, 인권증대 및 화합에 노력했으며 이런 공적으로 노벨평화상도 받았다. 그런데도 대한민국의 극우는 만델라에게는 아낌없는 찬사를 보내면서 김대중은 무지막지하게 평가절하하고 있다. 일부 극우의 삐뚤어진 사고방식을 보여주는 대목이다.
 남아공은 흑ㆍ백 인종으로 갈라진 나라였다. 도저히 넘을 수 없을 듯한 이 강(江)도 타협과 화해라는 다리로 이어졌다. 이러한 남아공에 비하면 우리는 갈등의 근원이라고 할 만한 것이 사실상 없다고 해도 과언이 아니다. 그런데도 우리는 틈만 나면 치고받고 싸우고 있다. 보수와 진보 사이의 극심한 이념대결이 갈수록 심해지고 빈부 차이, 세대 간ㆍ계층 간 의사소통의 단절이 우리 사회의 활력을 떨어트리고 있다. 정치권의 반목과 갈등도 여전하다. 이런 면을 고려할 때 오늘의 정치지도자들은 만델라의 위대한 사상을 본받아야 한다. 그래서 갈등과 분열을 소통과 대융합으로 대한민국을 치료하자.

     신  영 규/ 전북문협신문 편집국장