"저게 우리나라에서 진짜 있었던 사건인가요"
"그냥 그런가보다 했는데, 저렇게까지 참혹한 줄은 몰랐어요"
학생들에게 설명을 해주니 좀처럼 믿지 못하겠다는 반응들이 터져 나왔다.
올해는 광주민주화운동이 일어난 지 31년째 되는 해이다. 일부 사람들은 교과서에 나오는 사건으로만 기억하지만 이 땅을 살아가는 우리들에게 5?18민주화운동은 영원히 등에 지고 가야할 짐이다. 1980년 5월, 뜨거웠던 광주, 도대체 그 곳에서는 무슨 일이 일어난 것일까?
광주 민주화 운동은 1980년 5월 18일부터 27일까지 광주 시민과 전라남도민이 중심이 되어, 조속히 민주주의 정부를 수립할 것과 5·17 쿠데타를 주도한 전두환 보안사령관과 신군부 세력의 퇴진을 요구하며 전개한 민주화 운동이다. 당시 광주 시민은 5·17 비상계엄의 전국적 확대 조치로 인해 발생한 민주화 역행 조치에 항거했으며, 신군부는 사전에 훈련받은 공수부대를 투입시켜 무력으로 진압했다. 시민들은 민가나 관공서로 피신했지만 군대는 탱크까지 동원하여 모든 도로를 차단하고, 추격하여 체포하고 학살했다.
이에 성난 학생들과 시민들은 합세하여 더욱 거세게 저항했고, 일부 학생들은 도청을 점거하고, 경찰서 등에서 총기를 탈취하여 저항하였다. 시민군과 계엄군의 시가전이 벌어졌다. 그러나 정규군에 저항하기에는 역부족이었다. 사태의 심각성을 인식하고, 더 이상의 피해를 막기 위해 종교인, 교수 등이 주축이 되어 ‘5?18 수습대책위원회’가 구성되었고, 시민군에게 총기를 반납할 것을 설득하여 무장을 해제하였다. 그러나 계엄군의 무자비한 학살은 멈추지 않았다. 외부인의 접근을 차단했기 때문에 이러한 비극의 현장은 외부에 즉각 알려지지 않았다. 처음에는 유언비어처럼 전해지면서, 차츰 언론에 보도되고 그 잔혹상이 드러났다.
당시에는 불순분자와 폭도들에 의한 난동으로 규정되었지만, 1988년 6공화국 출범 직후 국회에서 '광주민주화운동'으로 정식 규정되었고, 1988년 11월 사건규명을 위한 국회청문회가 개최되었다. 1995년에는 '5?18특별법'이 제정되었으며 1997년엔 5월 18일이 국가기념일로 지정되었다.
5월이 되면 우리는 왜 그 날을 잊지 말아야 한다고 성토하는가? 무엇보다 가장 큰 이유는 오늘날 정치, 사회, 문화, 교육 등 모든 분야에서 생활민주주의를 실천하게 된 뿌리가 되었다는 것, 그 이후로 평화와 인권이라는 보편적 가치를 소중하게 생각하게 되었다는 점이다.
국가보훈처에서는 매년 5?18민주화운동 기념식을 거행한다. 그 행사에 참석하면서, 혹은 집에서 TV로 시청하면서 이번에는 단순히 하나의 연례행사로 생각할 것이 아니라  왜라는 질문을 던져가며 과거를 회상해 보는 것은 어떨까? 왜 군사쿠데타가 일어났고, 왜 독재가 펼쳐졌는지, 왜 우리 군은 우리 시민들을 향해 총을 겨누었으며, 왜 우리 시민은 죽음을 무릅쓰고 거리로 나갔을까? 이러한 질문을 스스로에게 던져보았으면 한다. 이번 5월은 그러한 5월이 되었으면 한다.

-김건곤 전주보훈지청