전북대학교 라용호 교수팀(신소재공학부 정보소재공학 전공)이 전기화학적으로 매우 안정적이고, 빛이 수소로 변환되는‘수광 효율’이 매우 좋은 질화물 반도체를 독특한 나노구조체로 제작해 신개념 복합 나노구조체 기반 질화물 반도체 광전극 개발에 성공했다고 16일 밝혔다.

이에 따르면 라용호 교수와 엄대영 연구교수는 귀금속 촉매가 갖는 제조 단가가 비싸고, 수소 생산 효율이 시간이 흐를수록 떨어지는 문제점을‘질화물 반도체’와 ‘고품위 복합 나노구조체’에서 찾았다. 연구팀이 제안한 이 기술은 외부 귀금속 촉매의 사용 없이 질화물 반도체만으로 장시간 동안 매우 안정적으로 광전기화학적 물분해를 통한 수소 발생 효율을 획기적으로 향상시킬 수 있다는 점에서 세계 학계의 주목을 받고 있다.

이번 연구 결과는 화학공학 분야 최고 권위 학술지 중 하나인 『Chemical Engineering Journal(IF=15.1, 상위 3.5%) 』 최신호에 게재됐다.

수전해 수광용 반도체 소재 중 ‘3족-질화물((InxAl1-x)yGa1-yN)’은 태양광 내 가시광선부터 적외선 파장 범위까지의 수전해 광전기화학적 산화·환원전위를 모두 포용할 수 있는 물질이다. 동시에 매우 높은 전기화학적 안정성, 고온 안정성, 긴 수명, 그리고 넓은 수광 파장대역(자외선~적외선)을 가진 와이드 에너지 밴드갭 반도체로써 차세대 수전해 광전극 소재로 각광을 받고 있다.

이러한 장점에도 불구하고 넓은 수광 파장대역을 가진 고농도 인듐 조성의 질화물(InGaN) 반도체는 물질 내 높은 결정 결함 밀도와 제한된 수광 반응 영역으로 인해 여전히 고효율 수소 환원 반응 광전극 제작 및 상용화 측면에서 어려움이 있었다.

이에 연구팀은 해당 문제점 극복을 위해 수광 반응 비표면적이 극대화 된 질화갈륨(GaN) 1D 나노선 구조체의 동축 표면상에 고농도 인듐 조성의 질화물(InGaN)을 피라미드 형태인 0D 나노구조체를 고품위로 합성함으로써 태양광 스펙트럼 흡수 효율을 극대화시킬 수 있는 신개념 복합 나노구조체를 유기금속화학증착법(MOCVD)을 통해 새롭게 개발했다.

또한 태양광 흡수에 의해 고농도 인듐 조성의 질화물(InGaN) 나노구조체 내에 생성된 전하 캐리어들의 표면 재결합을 효과적으로 방지함으로써 수소 환원 반응 효율을 극대화시킬 수 있는 독특한 가변 에너지 밴드 구조 설계로 인한 양자-슬라이딩 이동 효과를 정의하는 신개념 에너지 밴드갭 메커니즘을 세계 최초로 정립했다.

실험 결과, 개발된 질화물 반도체 기반 복합 나노구조체 광전극은 기존에 널리 사용되고 있는 귀금속 소재의 광전극에 비해 넓은 비표면적과 효율적인 전하 캐리어의 이동 원리에 의해 수소발생 효율이 비약적으로 향상되었음을 확인했으며, 광전기화학적 물분해 기반 수소 생산 기술 실용화의 치명적 단점이었던 장시간 안정성 역시 획기적으로 개선시킨 고무적인 연구결과를 보였다.

연구팀은 “이번 핵심기술은 유기금속화학증착법(MOCVD)을 통해 제조돼 대량 생산이 가능하기 때문에 그린수소 생산의 실용화를 앞당길 수 있는 선도적인 원천기술이 될 것”이라며 “나아가 새만금 지역의 그린수소 산업과 대한민국 수소경제사회를 가속화시키는 데 크게 기여할 것으로 기대된다”고 밝혔다.
/장은성 기자