전주에덴산부인과

김재연  원장


뇌의 에로틱과 로맨틱의 차이

오르가슴은 인간에만 있는 현상이지만 그 원시적 형태, 즉 성교의 쾌락은 모든 동물이 갖고 있다. 그렇다면 섹스는 왜 즐거운 것일까. 이에 대해 미 캘리포니아 주립 대 생리학자이자 과학 저널리스트인 제레드 다이아몬드 교수는 유전자가 증식하기 위해서는 암수가 서로 결합해야 한다. 따라서 유전자는 암수가 교미하면 쾌감이 생기도록 동물의 뇌를 만든 것이다.

즉 섹스의 쾌락은 우리의 유전자 복제 노력에 대한 유전자의 보상이고 마찬가지로 사랑하는 사람과 헤어지는 것이 고통인 이유는 이것이 유전자 복제를 하지 않고 떠나려 하는데 대한 벌이기 때문이라는 것이다. 보상이든 벌이든 이들은 모두 뇌의 작용으로 이뤄진다. 결국 사랑 또는 성행위는 성기로 하는 단순한 몸짓이 아니라 복잡한 뇌의 작용인 것이다.

성적 쾌락이 주로 대뇌 안쪽 부분인 변연계를 중심으로 일어나는 신경세포의 전기적 활성화임은 분명하다. 인간도 성행위 도중 뇌의 이런 부위가 활성화될 가능성이 크다. 그러나 반드시 성행위를 통해 변연계를 자극하는 방식으로만 서로에 대한 애정을 확인할 수 있는 것은 아니다. 대뇌 피질을 자극해 변연계 활성화를 유도하는 방법도 있다.

예컨대 성적으로 매력적인 여성을 보는 자극은 남자의 시각중추로 들어가며, 결국 이와 연결된 편도 체를 자극해 변연계를 활성화시킨다. 여성의 몸에 뿌린 향수는 후각중추를, 맛있는 음식은 미각중추를, 그리고 식당의 아늑한 음악은 청신경중추를 통해 변연계를 자극한다. 연인들이 근사한 곳에서 맛있는 음식을 먹으려고 하는 이유가 여기에 있다.

하지만 대뇌 피질 중 특히 전두엽이 발달한 동물로 진화한 인간 남녀의 사랑에서 가장 중요한 것은 전두엽 회로를 경유한 변연계 자극일 것이다. 전두엽은 주의 집중력이나 판단력과 같은 인간의 지능에 관여하는 영역이다. 상대방의 생각과 감정을 확인하며 자신과 동질성을 느낀다면, 게다가 상대방의 어려움을 서로 희생적으로 돕고자 하는 의지마저 생긴다면 이는 전두엽을 통한 가장 높은 차원의 변연계 자극이다. 그 결과 자신에게 닥친 어려운 상황을 함께 극복하면서 남녀가 서로 가까워지는 것이다.

미국의 인류학자 헬렌 피셔 박사는 애인의 사진을 보여주면서 fMRI를 찍었다. 그리고 애인과는 전혀 관계없는 사람의 모습을 보여주면서 찍은 사진과 대조함으로써 애인을 바라볼 때 특별히 활성화되는 뇌의 부분이 어딘지를 알아보았더니 뇌의 여러 부분이 활성화됐지만 이 중 가장 중요한 곳은 신경전달물질인 도파민과 관련이 깊은 미상핵, 그리고 뇌간의 일부였다. 이 두 부분의 활성화는 평소 사랑하는 사람을 생각하는 기간이 길면 길수록 그 정도가 심했다.

 또 다른 연구에서 에로틱한 느낌과 로맨틱한 느낌을 일으키는 뇌의 부위는 별로 뚜렷한 차이가 없다고 나타난 것이다. 로맨틱하게 애인을 바라볼 때와 포르노를 구경할 때 활성화되는 뇌의 부위가 거의 동일하다면 정신적 사랑과 육체적 사랑의 구분이란 무의미한가? 환희에 찬 순간 인간 뇌의 작용은 어쩌면 모두 비슷할지도 모른다.

 애인을 바라볼 때, 포르노를 구경할 때, 마약을 할 때 인간은 기대와 흥분, 그리고 더 지속하고 싶은 욕구를 느낀다. 따라서 디오니소스적 사랑과 아폴론적 사랑의 차이에 관해서는 인문학자뿐 아니라 뇌 과학자들도 당분간 결론을 유보하는 편이 좋을 것 같다.