전북특별자치도가 고창 운곡습지와 부안 채석강 등 서해안의 우수한 지질자원을 체계적으로 보전하고 관광에 활용하기 위해 유네스코 세계지질공원 재검증 통과에 총력을 기울이고 있다.

도는 2023년 국내 최초 해안형 유네스코 세계지질공원으로 인증된 ‘전북 서해안 세계지질공원’의 첫 재검증 절차가 순항하고 있다고 8일 밝혔다. 도는 재검증을 계기로 지질유산의 가치를 높이고 탐방·체험 기반을 확충해 지역 방문과 체류를 확대한다는 계획이다.

전북 서해안 세계지질공원은 인증 이후 2024년부터 올해 상반기까지 고창·부안 주요 지질명소에는 약 837만 명이 방문했다. 연도별로는 2024년 151만 명, 2025년 526만 명, 올해 상반기 160만 명이다.

탐방 기반도 확충하고 있다. 부안군 변산면 일원에는 총사업비 108억 원을 투입해 전시·체험시설과 복합문화공간 등을 갖춘‘서해안 세계지질공원 디스커버리센터’를 2027년까지 조성할 계획이다.

운영 성과도 이어지고 있다. 기후에너지환경부와 국립공원공단의 ‘2024년 전국 지질공원 만족도 조사’에서 탐방로 정비 상태, 관계자 친절도, 방문 추천 의향 등 15개 평가 항목 가운데 7개 항목에서 1위를 차지했다.

도는 2027년부터 국가지질공원으로 인증된 군산 고군산군도 일원을 전북 서해안 세계지질공원에 포함하기 위한 구역 확대도 추진한다. 고창·부안에서 군산까지 서해안 지질자원을 연계해 관광 활용도를 높인다는 구상이다.

유네스코 세계지질공원은 인증 이후 4년마다 지질유산 보전과 운영 성과 등을 평가해 자격 유지 여부를 결정한다. 전북 서해안 세계지질공원은 지난해 7월 재검증을 신청한 뒤 올해 1월 관련 자료를 제출했으며, 지난 5월 유네스코 평가위원의 현장평가를 마쳤다. 최종 결과는 오는 11월 세계지질공원 이사회 심의를 거쳐 12월 유네스코 집행이사회에서 확정될 예정이다.

도와 고창군, 부안군은 7일부터 진행되고 있는 제9회 아시아 태평양 지질공원 네트워크에 참석하여 중국 얀당산 세계지질공원과 업무협약 및 세계지질공원 주요 관계자와의 교류 등 성공적인 재검증 통과를 위한 국제 교류활동을 전개하고 있다.

이순택 전북자치도 환경산림국장은 “전북 서해안의 우수한 지질·생태자원을 체계적으로 보전하면서 관광과 연계해 지역에 실질적인 활력을 더하겠다”며 “재검증에 차질 없이 대응하고 탐방·체험 기반을 지속적으로 확충해 전북 서해안을 경쟁력 있는 지질관광지로 육성해 나가겠다”고 말했다. /이만호 기자