전주시정연구원(원장 박미자)의 낮은 정책 반영률과 예산 집행, 선임연구원 미충원 등을 둘러싼 전주시의회 지적에 대해 박미자 전주시정연구원장은 “전주시정연구원의 현실과 성장 과정을 함께 봐야 한다”고 강조했다.

박 원장은 낮은 정책 반영률과 관련해 “정책 반영을 조례 개정이나 제도화된 사례만으로 판단하는 것은 적절하지 않다”며 “다른 연구기관과 비교하면 전주시정연구원의 반영률이 결코 낮은 수준은 아니다”고 밝혔다.

그는 다만 “전주시민과 전주시의회가 기대하는 수준에 미치지 못했다는 부분은 연구원이 앞으로 계속 개선해야 할 과제”라며 “연구 결과가 실제 전주시정에 더욱 많이 반영될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

예산 집행률과 불용액 문제에 대해서도 단순한 수치만으로 판단해서는 안 된다는 입장이다. 박 원장은 “연구사업비는 올해 약 3억 원, 지난해 약 4억 원 규모”라며 “연구원이 조직과 사업을 단계적으로 구축하는 과정에서 일부 잔액이 발생할 수 있다”고 설명했다.

특히 지난해에는 출연금뿐 아니라 수탁과제와 국고보조사업 등을 통해 자체적으로 확보한 재원까지 정산해 반납하면서 반납액이 늘었다고 밝혔다. 그는 “출연금을 쓰지 못해 남은 돈만 반납한 것이 아니라 전주시의 어려운 재정 여건을 감안해 자체 재원까지 정산해 반납한 것”이라고 강조했다.

최근 논란이 된 선임연구원 미충원에 대해서는 “정원에 맞춰 선임연구원을 모두 채우지 않았다는 사실 자체가 반드시 문제라고 볼 수는 없다”고 말했다.

박 원장은 “다른 지역의 광역 연구원들도 선임연구원과 연구위원 정원을 통합적으로 운영하면서 단계적으로 충원하는 경우가 많다”며 “선임연구원 수준의 경력과 자격을 갖춘 적합한 인력을 확보하는 것도 쉽지 않다”고 설명했다.

이어 “2~3년 정도 시간이 지나면 내부에서 역량 있는 연구원이 승진할 수 있는 기회도 생길 것”이라며 “조직의 성장과 인력의 역량을 고려해 단계적으로 충원해 나가겠다”고 밝혔다.

일각의 ‘전문성 부족’ 지적에는 “전문성만 놓고 보면 모든 분야의 전문가를 확보해야 하는데, 그렇게 하려면 국책 연구기관처럼 30명 이상의 연구 인력이 필요하다”고 말했다.

전주시정연구원은 전주시라는 지역적 특성에 맞춰 한정된 인력과 예산으로 정책을 지원하는 기관인 만큼 연구원의 규모와 역할을 감안해야 한다는 것이다.

박 원장은 “젊은 연구원이 선임연구원보다 연구를 더 잘할 수도 있다”며 “직급이나 정원만으로 연구원의 전문성과 성과를 판단해서는 안 된다”고 강조했다.

그러면서 “연구원에 대한 전주시민과 전주시의회의 기대가 큰 만큼 그 기대에 부응하도록 연구의 질을 높이고 정책 활용도를 높이겠다”며 “전주시정에 실질적으로 도움이 되는 연구기관으로 더욱 성장해 나가겠다”고 밝혔다.

박미자 전주시정연구원장은 1968년 부안 출생으로 부안여고와 건국대 행정학과를 졸업했다. 서울대 보건대학원 보건학과를 수료하고 미국 인디애나대학원에서 공공행정 및 환경정책학 석사학위를, 전북대 행정대학원에서 행정학 박사학위를 받았다.

1992년 총무처 수습사무관으로 공직에 입문해 환경부 고위공무원과 대통령비서실 기후환경비서관 등을 역임했으며, 고향 발전에 기여하기 위해 2023년 12월 전주시정연구원 설립 후 초대 전주시정연구원장으로 부임했다.

이후 불모지와도 같은 연구원을 오늘의 전주시정연구원으로 발전시키고 튼실하게 제자리를 잡아가도록 노력한 장본인이기도 하다. /이만호 기자