지난 26일 오후, 전북대학교 진수당. 400여 명의 사람들이 강당을 가득 메웠다. 농부와 기업인, 대학교수와 공무원, 정치인과 학생들이 한자리에 모여 하나의 구호를 함께 외쳤다.

"전북이 바뀌면 대한민국이 바뀐다. 전북이 도약하면 대한민국이 도약한다.“

전북발전의 열망을 담은 결의문을 한 목소리로 외쳤다. 오랫동안 변방이라 불려 온 이 땅이, 이제는 세계의 중심이 될 수 있다는 굳은 믿음이었다.

행사가 시작되기도 전, 이미 강당의 공기는 달아올라 있었다. 카이스트 전 총장이자 정읍 출신인 이광형 교수가 연단에 올라 '피지컬 AI 수도 전북의 미래'를 주제로 강연을 이어갔다. 20여 분의 짧은 시간이었지만, 참석자들의 눈빛은 그 어느 때보다 진지했다. 고향을 떠나 있던 한 학자가 다시 고향으로 시선을 돌리는 순간, 그 자체로 이미 하나의 상징이었다.

함윤호 아나운서의 사회로 본행사가 시작됐다. 정동영 통일부장관(더불어민주당 전주병 국회의원 겸임), 이원택 도지사를 대신한 고정삼 경제부지사, 박정규 도의회 부의장, 양오봉 전북대 총장, 천호성 전북자치도교육감, 조지훈 전주시장을 비롯한 14개 시·군 단체장·부단체장, 신승규 현대자동차 부사장, 김정태 전주상공회의소장, 그리고 곽영길 전북도민회장까지… 전북을 대표하는 얼굴들이 한자리에 모였다. 

행사 중간의 로봇 시연과 행사를 마치고 이어진 피지컬 AI 실증랩 견학에서는 로봇들의 움직임이 시연되며 참석자들의 탄성을 자아냈다. 차갑고 낯설게만 느껴지던 기술이, 그 순간만큼은 전북의 미래를 눈앞에서 보여주는 살아있는 증거가 되었다.

이날 분위기를 압도한 것은 단연 정동영 장관의 발언이었다. 그는 전북의 피지컬 AI 전략을 단순한 지역산업 육성이 아니라, 국가 성장과 지역 균형발전을 동시에 실현할 역사적 기회로 규정했다.

"우리 이재명 국민주권 정부는 2030년까지 피지컬 AI로 세계 1등이 되겠다는 국가 목표를 세웠습니다. 대한민국이 세계 1등이 되면, 전북특별자치도는 어떻게 되겠습니까? 바로 세계 1등이 되는 것입니다.“

그리고 이어진 한마디가 강당을 술렁이게 했다.

"단군 이래 5천년 역사에서 최초로, 전북특별자치도가 세계의 중심이 되는 피지컬 AI의 수도가 될 수 있습니다.“

변방으로 여겨져 온 땅에서, 처음으로 세계의 중심을 이야기하는 목소리였다. 그 말이 던져지자 박수 소리가 한동안 이어졌다.

정 장관이 이날 던진 가장 구체적인 승부수는 '새만금~전주 피지컬 AI 클러스터' 구상이었다. 새만금의 1억 2천여만 평의 광활한 산업용지와 풍부한 에너지, 전주의 연구·인재 기반을 하나로 묶어, 연구개발과 실증, 생산, 인재 양성이 한 곳에서 순환하는 거대한 산업 생태계를 만들자는 것이다.

농업의 전북에서 첨단 농생명 산업의 전북으로, 제조업의 전북에서 AI 자율 제조의 전북으로, 새만금의 전북에서 세계적인 로봇산업의 전북으로… 이 구상은 전북이 지녀온 오랜 정체성 위에, 새로운 미래를 겹쳐 그리는 시도였다.

특히 정 장관은 현대자동차의 새만금 투자를 이 도약의 핵심 동력으로 꼽았다. 그는 지난 2월 27일 이재명 대통령과 정의선 현대차그룹 회장이 함께한 협력 논의를 전북의 미래산업을 바꿀 전환점으로 평가하며, 정의선 회장이 밝힌 "새만금을 울산보다 훨씬 크게 키우겠다"는 구상을 소개했다. 

현대차가 자동차 제조기업을 넘어 로봇과 AI를 결합한 피지컬 AI 기업으로 전환하고, 그 중심축을 새만금과 전주에 두겠다는 그림이었다.

이날 행사에 참석한 신승규 현대차 부사장은 직접 화답했다.

"지난 2월 27일 정의선 회장님을 모시고 이재명 대통령님과 함께했던 약속을 꼭 지키겠습니다. 현대자동차그룹은 자신들이 한 약속은 무조건 지킵니다.“

말이 아닌 약속으로, 기업이 지역과 손을 맞잡는 순간이었다. 현대차는 새만금에 로봇공장과 데이터센터 등을 구축하는 프로젝트를 추진 중이며, 내년 착공해 2029년 말까지 4개 프로젝트를 완공한다는 계획을 세워두고 있다고 밝혔다.

전북이 로봇과 제조 피지컬 AI 등 다크팩토리 국가사업 지구로 지정된 성과는 하루아침에 이루어진 것이 아니었다. 

전북대학교를 중심으로 KAIST와 성균관대, 현대차, 네이버, SK텔레콤, 리벨리온 등이 연합해 정부 공모에 앞서 1년간 사업을 준비했고, 1천500쪽에 달하는 보고서를 마련했다. 

남들이 눈여겨보지 않을 때 먼저 움직인 시간이, 결국 전북을 제조 피지컬 AI 분야 국가사업의 독보적 거점으로 만들었다. 

"로봇훈련소를 전주에 갖다 놔야 합니다"

그가 이날 새롭게 꺼내든 카드는 '로봇훈련소'였다. 아무리 훌륭한 산업단지를 짓고 기업을 유치해도, 그것을 다루고 키워낼 사람이 없다면 미래는 오지 않는다는 믿음에서였다.

정 장관은 약 2천800억 원 규모의 로봇훈련소 예산이 정부 단계에서 삭감된 상황을 언급하며 목소리를 높였다.

"국회에서 다시 살려내, 로봇스쿨, 로봇훈련소를 전주에 갖다 놔야 합니다.“

그는 "전북도가 세계의 피지컬 AI 수도가 되려면, 전 도민이 AI를 잘 알아야 한다"고 강조하며, 학생과 도민들이 AI와 친숙해질 수 있도록 교육계가 나서줄 것을 당부했다. 

김대중 대통령 시절 손정의 소프트뱅크 사장의 조언을 받아들여 전 국민이 컴퓨터를 배워야 한다고 하며 전 국민에게 컴퓨터 교육을 시키던 열정으로 우리 전북도민이 AI를 배워야 한다고 말했다.

정 장관이 거듭 강조한 또 하나의 화두는 '협업'이었다. 전북도와 14개 시·군, 대학, 연구기관, 기업이 각자 움직이는 방식으로는 세계적인 생태계를 만들 수 없다는 것이다. 

그는 수도권에 흩어져 있는 전북 출신 기업인과 학자, 공무원, 전문가들의 역량까지 지역의 산업 역량과 결합해야 한다고 말했다. 고향을 떠난 이들의 마음을 다시 고향으로 불러 모으려는, 오래된 그리움 같은 제안이기도 했다.

이날 결의문에도 이러한 뜻이 고스란히 담겼다. 참석자들은 반도체, AI 데이터센터, 로봇, 에너지를 아우르는 피지컬 AI 클러스터를 전북에 구축하고, 현대차 투자를 기폭제로 로봇 데이터 수집부터 실증·인증·표준·양산까지 이어지는 글로벌 플랫폼을 만들자고 뜻을 모았다. 

공장과 농장, 도시와 물류를 디지털 트윈으로 연결하고, 다크 팩토리와 자율 제조 기술을 확산해 전북을 대한민국 최고의 실증지역으로 키우자는 다짐도 이어졌다.

농생명 분야 역시 예외가 아니었다. AI 농업과 농업용 로봇, 자율주행 농기계, 스마트팜, 농업 빅데이터를 접목해 전북 농업을 첨단 농생명 산업으로 전환하고, 현대차의 로봇·수소 기술을 바탕으로 새만금을 미래 에너지와 모빌리티의 거점으로 키우자는 구상도 함께였다. 흙을 일구던 손이, 이제는 로봇과 데이터를 함께 다루는 손이 되는 셈이다.

양오봉 전북대 총장은 "피지컬 AI 경쟁력의 출발점은 결국 인재"라며, 새만금에 클러스터를 즉시 지정하고 지역거점국립대학의 경쟁력을 획기적으로 높여야 한다고 강조했다. 전북대가 지역의 미래를 이끌 인재 양성의 중심축이 돼야 한다는 뜻이었다.

이러한 구상에 정치권도 힘을 보탰다. 한병도 더불어민주당 원내대표는 영상 축사를 통해 "새만금 투자와 로봇·수소에너지·피지컬AI가 전북의 새로운 성장축이 되고 있다"며 국회 차원의 지원을 약속했다. 

이성윤 최고위원 역시 영상 축사로 "피지컬 AI가 제조업 혁신과 지역 균형발전을 이끌 국가적 과제"라며 관련 입법과 예산 확보에 힘을 보태겠다고 밝혔다. 

정 장관 스스로도 예산과 법·제도 정비를 위해 국회에서 필요한 지원을 확보하겠다는 의지를 분명히 했다.

농업의 전북에서 첨단 농생명 산업의 전북으로, 제조업의 전북에서 AI 자율 제조의 전북으로, 새만금의 전북에서 세계적인 로봇산업의 전북으로… 이 거대한 전환은 이제 선언을 넘어, 국가사업과 기업투자와 대학의 연구개발이 서로 맞물리는 현실의 프로젝트가 되어가고 있다.

'새만금~전주 피지컬 AI 클러스터'는 그래서 단순한 산업단지 조성 계획이 아니다. 새만금의 땅과 에너지, 전주의 대학과 사람, 현대차의 기술, 그리고 지역 기업들이 현장에서 쌓아온 오랜 경험이 모든 것을 하나로 엮어, 전북 전체를 거대한 실증의 무대로 만들겠다는 청사진이다.

남은 것은 실행력이다. 전 도민이 혼연일체가 되어 이처럼 거대한 신 개념의 국가사업을 지역 기업의 성장과 좋은 일자리로 연결하고, 현대차의 투자를 협력기업들의 집적으로 퍼뜨려야 한다. 로봇훈련소와 인재 양성 체계를 세우고, 규제와 지원 제도도 함께 갖춰야 한다.

정 장관이 남긴 말처럼, "준비하는 자에게 기회가 온다." 전북은 이미 그 준비를 시작했다. 이제 필요한 것은 속도와 결집뿐이다. 전북도와 14개 시·군, 대학과 기업, 연구기관, 정치권이 하나의 팀이 되어 함께 걸어야 할 시간이다.

"대한민국이 피지컬 AI 세계 1등이면, 전북도 세계 1등이다."

지난 26일 전북대학교 진수당 강당을 채웠던 400여 명의 목소리는 이제 하나의 질문으로 남는다. 이 선언이 훗날 전북의 역사를 바꾼 하루로 기억될 수 있을지? 그 답은 전북도민과 정치인, 기업인 등 전북발전을 열망하는 전북도민 모두가 한마음 한뜻으로 만들어야 할 오늘의 숙제이다. /이만호 기자