전북연구원(원장 최백렬)이 농협중앙회와 농협경제지주·농협금융지주 등 농협 주요 기관의 전북특별자치도 이전을 제안하며, 전북을 국가 농생명산업의 혁신 거점으로 육성해야 한다고 강조했다.

전북연구원은 20일 이슈 브리핑을 통해 농협의 전북 이전이 단순한 공공기관 이전을 넘어 연구·산업·금융을 하나로 연결하는 농생명 산업 가치사슬을 완성하고, 지역 균형발전을 동시에 실현할 수 있는 전략적 선택이라고 밝혔다.

전북은 이미 국내 최고 수준의 농생명 인프라를 갖추고 있다. 농촌진흥청과 4개 국립과학원, 한국식품연구원, 한국농업기술진흥원 등 핵심 연구기관이 집적돼 있으며, 이들 기관의 연간 연구개발 예산은 1조 원을 넘어선다. 

국가식품클러스터에는 189개 기업이 입주해 있고, 새만금은 첨단농업과 물류의 거점으로 조성되고 있다. 여기에 국민연금공단 기금운용본부까지 자리하면서 연구·산업·금융을 아우르는 기반도 갖춰져 있다.

그러나 연구원은 현재의 농생명 생태계가 연구개발 성과를 현장 보급과 산업화, 금융 지원으로 연결하는데 한계가 있다고 지적했다. 

우수한 연구 성과가 농가와 기업에 충분히 확산되지 못하고, 정책과 자금을 결정하는 핵심 기능 역시 수도권에 집중돼 있다는 것이다.

특히 농촌지역의 소멸 위기와 지역 농축협의 경영기반 약화가 심화되는 상황에서 전국적인 조직망을 갖춘 농협이 연구 성과와 현장, 산업과 금융을 연결하는 핵심 플랫폼 역할을 해야 한다고 강조했다.

전북연구원은 농협 이전의 핵심 전략으로 세 가지를 제시했다.

첫째는 연구 성과 확산을 위한 원스톱 플랫폼 구축이다. 전북에 집중된 농생명 연구개발 성과를 농협의 전국적인 조직망과 결합해 농업 현장에 신속하게 보급함으로써 연구와 현장 사이의 단절을 해소하자는 것이다.

둘째는 글로벌 K-푸드 수출 생태계 구축이다. 농가의 계약재배를 통한 원료 조달에서 국가식품클러스터의 제품 개발·가공, 농협의 유통·물류망, 새만금 신항만을 통한 수출까지 하나의 일관된 플랫폼으로 연결해 농식품산업의 경쟁력을 높이자는 구상이다.

셋째는 산업 육성형 농생명 금융 플랫폼 구축이다. 국민연금공단 기금운용본부를 중심으로 형성된 전북의 금융 인프라와 농협금융지주를 결합해 기존의 단순 대출 중심 금융에서 벗어나 스마트농업과 푸드테크 등 신산업의 창업부터 성장 단계까지 지원하는 투자형 금융 생태계를 조성하자는 것이다.

연구원은 특히 농협중앙회의 정책·조정 기능뿐만 아니라 농협경제지주의 유통·경제 기능, 농협금융지주의 금융 기능이 함께 이전돼야 한다고 강조했다. 

기관 일부만 옮기는 방식이 아니라 농협의 핵심 기능을 전북의 농생명 인프라와 유기적으로 결합해야 실질적인 시너지 효과를 낼 수 있다는 판단이다.

전북연구원은 “농협중앙회의 전북 이전은 특정 지역에 대한 배려가 아니라 국가 농생명 산업의 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 전략적 선택”이라며 “연구·산업·금융을 전북에서 하나의 거대한 가치사슬로 연결해 농촌의 소멸 위기를 극복하고 농정 대전환을 실현해야 한다”고 밝혔다. /이만호 기자