“호남은 단순한 출신 지역이 아닙니다. 서로의 애경사를 챙기고, 힘들 때 손을 내밀며, 고향 발전을 위해 함께 힘을 모아 열심히 뛰어 평생의 인연을 이어가는 것입니다.”

전주를 찾은 최순모 전국호남향우총연합회장을 지난 7월 10일 저녁 만나 기자와의 인터뷰 첫마디부터 ‘사람’을 이야기했다. 

1957년 전북 군산에서 태어난 그는 대구로 이주하여 대구·경북에서 25년 넘게 생활하며 호남 출향민들과 함께했고, 현재는 전국의 호남향우회를 아우르는 전국호남향우총연합회를 이끌고 있다. 올해로 회장 취임 2년 6개월째다.

최 회장은 자신이 맡고 있는 조직을 “전국에 흩어져 사는 호남인의 마음을 하나로 잇는 다리”라고 표현했다.

“과거에는 고흥향우회, 보성향우회처럼 고향 중심의 모임이 매우 컸습니다. 하지만 지금은 서울특별시, 경기도, 인천광역시, 부산, 충남, 대전, 세종, 충북, 대구, 경북, 울산, 제주, 강원 등 전국 각지에 흩어져 살다 보니 한 지역 향우회만으로는 결속을 유지하기가 쉽지 않습니다. 그래서 현재 살고 있는 지역을 중심으로 전남·전북 출향민이 함께 모여 활동하는 거주지형 호남향우회가 중심이 됐습니다.”

실제로 성남호남향우회에는 보성 출신도, 고흥 출신도, 익산 출신도 함께 활동한다. 매달 월례회를 열고, 장학사업과 고향 방문 행사, 고향사랑기부금 조성 등을 추진하며 지역사회에 뿌리를 내리고 있다.

최 회장이 가장 자랑스럽게 여기는 성과는 흩어져 있던 호남향우회 3개 전국 단체를 하나로 통합한 일이다.

“전국호남향우협의회, 전국호남향우회중앙회, 전국호남향우연합회가 따로 움직이고 있었습니다. 원로 선배들을 찾아다니며 ‘더 이상 나뉘어서는 안 된다. 젊어지고 변화해야 한다’고 설득했습니다. 결국 3개 단체를 하나로 묶어 전국호남향우총연합회를 출범시켰습니다.”

그의 목소리에는 당시의 어려움과 보람이 함께 묻어났다. 향우회는 단순한 친목 단체가 아니라 세대와 지역을 연결하는 공동체라는 믿음이 그를 움직였다.

현재 총연합회에는 서울특별시, 경기도, 인천광역시, 충남, 대전, 세종, 충북, 부산, 울산, 대구, 경북, 경남, 강원, 제주 등 전국의 호남향우회가 소속돼 있다. 정기총회에는 많게는 3만 명, 적게는 1만~1만 5천 명이 모인다. 각 지역 행사 때는 수십 대의 버스가 움직일 정도로 조직력이 크다.

최 회장은 특히 향우회를 움직이는 힘은 바로 ‘품앗이 정신’이라고 강조했다.

“부산향우회 행사가 있으면 전국에서 다 모여 내려갑니다. 서로 응원하고 도와주며 함께합니다. 누가 시켜서 하는 것이 아니라 호남인 특유의 끈끈한 정을 나누는 것입니다.”

그는 고향 발전을 위한 구체적인 계획도 밝혔다. 여수세계섬박람회 기간 전국 향우들이 대규모로 고향을 찾는 프로젝트를 준비 중이다.

“수도권과 영남, 충청, 강원 등 각 지역에서 버스를 나눠 출발해 순차적으로 여수를 방문할 계획입니다. 단순히 숫자를 과시하려는 것이 아니라, 우리 고향의 발전상을 직접 보고 응원하자는 취지입니다.”

지난해 잠실학생체육관에서 열린 전국호남향우총연합회 정기총회는 그의 리더십을 보여준 상징적 장면이 있었다. 약 2만 명이 모인 행사에는 여야 정치권 인사들이 대거 참석했고, 대통령 축하 메시지도 전달됐다.

“호남향우회 역사상 대통령실에서 강훈식 비서실장이 직접 축하 메시지를 전한 것은 처음이었습니다. 그 순간 저는 개인의 영광이 아니라 1,300만 호남 출향민의 자부심을 느꼈습니다.”

하지만 그의 삶이 늘 순탄했던 것은 아니다. 젊은 시절에는 요식업 체인점을 운영했고, 최근에는 GFRP(유리섬유보강플라스틱) 철근을 공기업에 납품하는 사업에 참여하고 있다. 그는 사업보다 향우회 활동에 더 많은 시간을 쏟고 있다는 주변의 평가에 웃으며 답했다.

“사업은 시스템으로 돌아가지만, 사람의 마음은 직접 만나야 움직입니다.”

대구호남향우회 평회원으로 시작해 35년 넘게 변함없이 향우회 활동을 이어온 그는 이제 후배 세대의 참여를 전국호남향우총연합회의 가장 큰 과제로 꼽는다.

“향우회가 과거의 모임으로 머물러서는 안 됩니다. 청년들이 들어오고, 디지털로 소통하고, 장학과 봉사 중심으로 변화해야 합니다. 저는 그 중간 다리 역할을 하고 싶습니다.”

인터뷰 말미, 그는 자신의 고향 군산 이야기를 꺼냈다.

“군산에서 태어나 대구에서 살다가 이제는 서울에서 활동하지만, 결국 마음은 늘 호남에 있습니다. 고향은 멀리 있어도 잊히지 않는 곳입니다.”

최 회장은 70세를 바라보는 나이에도 그는 여전히 전국을 누비며 수많은 향우들을 만나고 있다. 애경사를 챙기고, 장학금을 전달하고, 고향 행사에 참석하는 일은 대부분 보이지 않는 수고다. 

누군가는 “향우회장은 자기 호주머니를 털어야 하는 자리”라고 말한다.

그러나 최 회장은 담담했다.

“누군가는 반드시 해야 할 일입니다. 제가 받은 사랑을 조금이라도 돌려드리고 싶을 뿐입니다.”

인터뷰를 마치는 순간까지 그는 “더 열심히 해서 향우들로부터 그간 받은 은혜에 보답하겠다”는 말을 반복했다. 

그동안 이런 저런 사유로 호남을 떠날 수밖에 없던 수많은 출향민이 전국 각지의 도시의 삶에 적응하며 살아가고 있다. 그 과정에서 잊히기 쉬운 이름과 인연을 다시 불러내어 하나가 되도록 노력해 온 최순모 회장은 진정한 대장부 호남인이다.

그가 35년 동안 붙잡아 온 것은 거대한 조직의 권력이 아니라, ‘우리는 결국 호남이라는 한 고향 사람’이라는 따뜻한 믿음 하나로 전국호남향우총연합회를 하나가 되도록 만들고 열심히 이끌어 왔다.

그 믿음이 있었기에 대한민국 전역에 흩어진 호남향우인의 마음은 다시 하나의 공동체로 지금까지 한마음으로 이어지고 있다. /이만호 기자