미국 로버트 게이츠 국방장관은 8일(현지시간) "중국의 군사력 향상 속도가 예상보다 빠르다"고 평가했다.

이날 한국과 중국, 일본 등 3개국 방문길에 오른 게이츠 장관은 기자들과 만나 최근 중국의 새 스텔스 전투기 '젠(殲)-20(J-20)' 독자 개발과 '대함탄도미사일' 프로그램 등에 대해 "미국이 예상했던 것보다 빠르다"며 우려를 표명했다.

그는 "중국의 군사력은 확실히 우리의 능력을 위협할 만한 잠재력을 갖고 있다"며 "우리는 (중국 군사력 향상에) 주목하고 있으며 이에 맞서 우리의 능력도 향상시킬 것"이라고 강조했다.

다만, "중국의 스텔스 전투기가 레이더망을 얼마나 잘 피할지 의문이며 미국은 스텔스 기술에서 여전히 다른 나라보다 10년 이상 앞서 있다"고 덧붙였다.

그는 이어 "중국의 군사력 향상이 미국과 중국 간 군사력 관련 대화의 중요성을 높이고 있다"며 "이번 중국 방문에서 극적인 돌파구를 기대하지는 않지만 점진적인 변화가 있을 것"이라고 주장했다.

게이츠 장관은 9일부터 14일까지 중국과 일본, 한국을 차례로 방문할 예정이다.