현대차그룹의 9조 원 규모 투자 등이 예정된 새만금 지역이 미래 첨단산업 거점으로 성공적으로 자리 잡기 위해서는 단순한 산업단지 조성을 넘어 청년들이 일하고 생활하며 정착할 수 있는 종합적인 환경 구축이 필요하다는 연구 결과가 나왔다.

전북연구원은 최근 발간한 '새만금 신산업 유치에 따른 청년인구 유입·정착 전략' 이슈 브리핑을 통해 대규모 첨단산업 투자가 반드시 청년인구 유입으로 이어지는 것은 아니며, 산업과 고용, 정주 환경이 결합된 통합전략이 필요하다고 제안했다.

연구진은 해외 사례 분석을 통해 첨단산업 유치의 성패가 산업 자체보다 청년층이 안정적으로 생활할 수 있는 여건에 달려 있다고 진단했다. 

대만 신주과학단지는 반도체와 ICT 산업을 중심으로 연구개발 기능, 직주근접 주거환경, 산·학·연 협력체계를 함께 구축하면서 20~34세 청년층 비중이 대만 평균을 웃도는 젊은 도시로 성장했다.

반면 미국 북버지니아 라우던 카운티는 글로벌 클라우드 기업의 대규모 데이터센터가 집적됐음에도 자동화 중심 산업구조로 인해 고용 창출 효과가 제한적이었고, 높은 주거비와 소음 문제 등이 겹치면서 청년인구 비중이 미국 평균보다 크게 낮은 것으로 나타났다.

전북연구원 이지선 연구위원과 김시백 선임 연구위원은 “같은 대규모 투자라 하더라도 산업 유형과 고용 구조, 정주환경과의 연계 수준에 따라 청년 유입 효과는 크게 달라질 수 있다”고 설명했다.

실증 분석 결과 역시 이 같은 사실을 뒷받침했다. 연구진이 전국 17개 시·도의 패널 데이터를 분석한 결과, 첨단산업 집적도 자체보다 청년 고용률과 주택보급률, 도시공원 조성 면적 등 고용 및 정주 환경 관련 지표가 청년인구 유입에 더욱 큰 영향을 미치는 것으로 확인됐다.

현재 전북은 주택보급률 전국 5위, 도시공원 조성 면적 전국 3위 수준으로 정주 여건은 비교적 양호하지만 청년 고용률은 38%로 전국 평균 45%를 밑돌고 있다. 

또한 문화·의료·상업시설 등 생활 인프라가 전주와 군산, 익산 등에 집중돼 있어 새만금 지역의 생활서비스 접근성이 낮은 점도 과제로 지적됐다.

이에 연구진은 청년 유입부터 체류, 장기 정착까지 이어지는 전 과정을 고려한 세 가지 핵심 전략을 제안했다.

우선 새만금 스마트 수변도시를 중심으로 청년 주거단지를 조성해야 한다고 강조했다. 청년 1인 가구와 사회 초년생, 신혼부부 등을 위한 코리빙(Co-living) 공간과 공공임대주택, 직주근접형 주거단지, 생활SOC 연계형 주거특화 구역을 선제적으로 구축해 초기 정착 기반을 마련해야 한다는 것이다.

또한 새만금과 군산·김제·부안·전주·익산 등 기존 도시를 연결하는 광역 교통망 구축도 필요하다고 제안했다. 

광역버스와 수요응답형 교통체계, 철도 및 환승 시스템을 단계적으로 확충해 통근과 통학은 물론 의료·문화·여가 서비스 이용이 가능하도록 생활권을 통합해야 한다고 분석했다.

아울러 산업 투자 단계에 맞춘 정주·인력 양성 체계 구축도 중요한 과제로 제시했다. 투자 초기에는 단기 체류형 주거와 생활교통, 맞춤형 교육 기반을 마련하고, 이후 현장실습과 인턴십, 채용 연계 프로그램을 통해 지역 인재를 육성하는 한편 청년주택과 의료·돌봄 서비스, 커뮤니티 공간 등을 확대해 장기 정착을 유도해야 한다고 설명했다.

연구진은 “새만금 신산업 투자는 전북 청년인구 구조를 변화시킬 수 있는 중요한 기회”라면서도 “첨단산업 유치만으로는 청년들의 정착을 보장할 수 없다”고 지적했다.

이어 “청년이 새만금에서 일하고 이동하며 생활하고 가족을 꾸릴 수 있는 환경을 산업 투자와 같은 속도로 조성해야 한다”며 “청년 주거단지와 광역 교통망, 인력 양성 및 정주 지원체계가 유기적으로 결합될 때 새만금 투자 효과가 전북의 청년 유입과 지역 활력으로 확산될 수 있을 것”이라고 강조했다. /이만호 기자