이원택 전북특별자치도지사직 인수위원회 산하 '200조 AI 반도체 인프라 구축 특별위원회' 위원장으로 지난 10일 임명된 이동기 원광대학교 교수는 인터뷰 내내 여러 차례 "무거운 책임감"이라는 표현을 사용했다.

전북은 지금 중대한 갈림길에 서 있다.

수십 년 동안 수도권 집중과 인구 감소, 산업 기반 약화라는 구조적 문제에 직면해 왔다. 청년들은 일자리를 찾아 떠났고 지역은 점차 활력을 잃어갔다. 그러나 한편으로는 새만금과 재생에너지, 농생명 산업, 국가식품클러스터, 그리고 세계 최고 수준의 디지털 전환 시대라는 새로운 기회도 다가오고 있다.

이러한 역사적 전환점에서 이원택 전북특별자치도지사 당선인은 이동기 원광대학교 교수를 전북의 미래 100년 먹거리를 설계할 핵심 책임자로 선택했다.

이 위원장은 1968년 전북 익산에서 태어나 성장한 그는 남성고와 원광대학교 행정학과를 졸업했다. 이후 중앙대학교에서 공공정책학 박사학위를 받은 뒤 공공정책을 연구하며 평생을 전북 발전을 위한 정책 개발에 헌신해 왔다.

특히 전북연구원에서 원광대 교수가 되기 전 20여 년 동안 근무하며 전북 발전을 위한 국가 예산 사업 발굴과 국제협력 사업 기획에 참여했다. 수많은 정부 사업을 분석하고 미래 산업을 연구하며 전북이 무엇을 해야 살아남을 수 있는지를 고민해 온 정책 전문가다.

현재는 원광대학교 교수이자 지역혁신본부장으로 활동하고 있으며 더불어민주당 전북도당 정책비전센터장과 지방선거 정책 개발 TF 총괄 위원을 맡아 전북의 미래 청사진을 설계해 왔다.

그에게 이번 특별위원장 임명은 단순한 직책 이상의 의미가 있다.

"전북의 미래 100년을 책임질 산업구조를 새롭게 설계하는 일입니다. 산업만 바꾸는 것이 아니라 도시의 모습과 교육, 연구개발, 인재 양성 체계까지 모두 바꾸어야 합니다.“

그가 강조하는 핵심 키워드는 'AI와 반도체'다.

이미 세계는 AI를 중심으로 빠르게 재편되고 있다.

미국의 엔비디아와 오픈AI, 마이크로소프트가 세계 경제를 주도하고 있으며 중국 역시 AI와 반도체 산업에 천문학적인 투자를 이어가고 있다.

대한민국 역시 피지컬 AI를 산업체에 적용하는데 적극 노력하여 세계 3위를 달성하고자 하는 등 AI 발전을 통한 국가 경쟁력 확보를 미래 생존 전략으로 삼고 있다.

이 위원장은 전북도 더 이상 이러한 흐름을 관망할 수 없다고 말한다.

"과거에는 철강과 조선, 자동차 산업이 국가 경제를 이끌었습니다. 앞으로는 AI와 반도체가 국가 경쟁력을 결정하게 됩니다. 전북도 이제 미래 산업의 중심에 서야 합니다.“

그가 구상하는 ‘200조 AI 반도체 프로젝트’는 단순히 공장을 유치하는 사업이 아니다.

전북 전역을 AI 기반 산업생태계로 전환하는 거대한 미래 프로젝트다.

"AI는 제조업과 농업, 의료, 교육, 행정, 복지까지 모든 분야를 변화시킵니다. 그래서 이번 프로젝트는 산업정책이면서 동시에 전북의 미래를 새롭게 디자인하는 종합 프로젝트라고 생각합니다.“

이를 위해 특별위원회는 도청 공무원은 물론 14개 시군, 대학, 연구기관, 혁신도시 공공기관과 협력체계를 구축할 계획이다.

20여 일밖에 안 되는 짧은 인수위원회 활동 기간 동안 최대한 많은 의견을 수렴해서 실현 가능한 사업들을 발굴하겠다는 것이다.

특히 그는 '인재'를 가장 중요한 자산으로 꼽았다.

"건물은 돈으로 지을 수 있지만 인재는 하루아침에 만들어지지 않습니다.“

그래서 그가 주목하는 것이 바로 '전북과학기술원' 설립이다.

대전의 KAIST가 대한민국 과학기술 발전의 산실이 되었듯 전북에도 미래 인재를 길러낼 과학기술 교육기관이 필요하다는 것이다.

"지역의 우수한 학생들이 수도권으로 떠나지 않고 전북에서 공부하고 연구하며 창업할 수 있는 환경을 만들어야 합니다. 그것이 진정한 지역 발전입니다.“

그는 과거 대한민국 산업화 과정도 언급했다.

1960~70년대 대한민국은 세계 최빈국 중 하나였다.

그러나 국가적 비전을 세우고 과학자와 기술자들을 육성하면서 오늘날 우리나라가 세계 10위권 경제 대국으로 성장했다.

포항제철과 조선산업, 반도체 산업 역시 처음에는 모두 불가능하다는 평가를 받았다.

하지만 도전은 현실이 되었고 결국 대한민국을 바꾸었다.

이 위원장은 전북도 그러한 도전을 해야 할 시기라고 강조했다.

"누군가는 불가능하다고 말할 수 있습니다. 하지만 미래는 준비하는 사람들의 것입니다. 지금 준비하지 않으면 10년 뒤, 20년 뒤 우리는 더 큰 어려움을 겪게 됩니다.“

최근 광주 지역을 중심으로 삼성전자와 SK 등 대기업 투자 가능성이 거론되는 상황에 대해서도 그는 자신감을 보였다.

"기업은 결국 미래 가능성을 보고 투자합니다. 전북은 새만금이라는 거대한 공간과 재생에너지, 좋은 물 등 공장이 들어올 좋은 입지 기반을 모두 갖추고 있습니다. 충분히 경쟁력이 있습니다.“

그는 특히 글로벌 AI 기업들과의 협력 가능성에도 기대를 걸고 있다.

현대자동차그룹과 엔비디아 같은 세계적 기업들과 연계한 AI 데이터센터와 같은 새로운 산업 모델을 적극 검토하고 있다는 설명이다.

"우리가 지금 해야 할 일은 꿈을 현실로 만드는 구체적인 로드맵을 만드는 것입니다."

인터뷰 말미에 기자는 "전북의 미래 100년이 위원장님의 어깨에 달려 있다"고 말했다.

그러자 그는 잠시 웃으며 고개를 저었다.

"혼자 할 수 있는 일은 아닙니다. 특위 위원들과 도민, 전문가들, 그리고 공직자들이 모두 함께 참여하여 만들어야 합니다.” “도민들의 중지를 모아 전북 100년을 먹여 살릴 원대한 꿈을 실현하고자 합니다. 많이 도와주십시오”라고 말했다.

그러면서도 마지막 다짐만큼은 단호했다.

"전북은 충분한 잠재력을 가진 지역입니다. 이제는 가능성을 현실로 만들어야 합니다. 전북의 미래 세대가 이 땅에서 꿈을 꾸고 성공할 수 있는 토대를 만드는 것이 저에게 주어진 사명이라고 생각합니다.“

그러나 이동기 위원장이 말하는 AI와 반도체 등의 신산업이 전북에서 태동하는 것이야말로 앞으로 다가올 100여 년 동안 전북을 먹여 살리는 희망이 될 것이다.

그리고 그 희망의 설계도가 그려지려는 시작을 지금 전북에서 하고 있다.

100년 뒤 역사가 오늘을 돌아볼 때, 2026년은 전북이 새로운 미래를 향해 첫걸음을 내디딘 원년으로 기록될지도 모른다.

그 출발선에 이동기 위원장을 비롯한 특위 위원들의 ‘200조 AI 반도체 인프라 구축 특별위원회’가 서 있다. /이만호 기자