김윤덕 국토교통부 장관이 새만금을 인공지능(AI)과 그린수소 기반의 미래 첨단산업 중심지로 육성하기 위한 본격적인 행보에 나섰다.

국토교통부는 김 장관을 단장으로 한 순방단이 지난 8일부터 10일까지 3일간 중국 베이징과 내몽골을 방문해 세계 최대 수소시장인 중국의 수소산업 생태계와 정책 운영 사례를 점검하고 있다고 밝혔다.

이번 방문은 지난 2월 정부와 현대자동차그룹이 체결한 약 9조 원 규모의 새만금 투자협약을 뒷받침하기 위한 후속 조치의 성격을 띠고 있다. 

국토교통부는 중국의 선진 수소산업 사례를 분석해 현대차그룹이 추진하는 태양광 기반 수전해 플랜트와 AI 수소시티 조성 사업이 조기에 추진될 수 있도록 정책적·행정적 지원방안을 마련할 계획이다.

중국은 현재 5대 수소 시범클러스터를 중심으로 수소 생산과 저장, 운송, 활용을 아우르는 밸류체인을 구축하며 세계 최대 규모의 수소 생산국이자 소비국으로 성장했다. 특히 풍부한 재생에너지를 활용한 대규모 그린수소 생산체계를 갖추고 있어 글로벌 수소경제의 선도 국가로 평가받고 있다.

순방단은 첫 일정으로 중국 베이징의 다싱 국제 수소에너지 시범구를 방문해 수소 생산부터 활용까지 이어지는 통합형 수소생태계를 살펴봤다. 이어 수소연료전지 핵심부품인 스택(Stack) 생산기업과 세계적 규모의 수소충전소 운영기업을 방문해 기술 경쟁력과 운영 효율성, 지능형 안전관리 체계 등을 점검했다.

9일에는 중국 내몽골에 위치한 엔비전의 세계 최대 규모 그린수소 생산기지를 찾아 풍력과 태양광 발전을 활용한 수전해 설비 운영 현황을 확인했다. 또한 재생에너지 기반 수소 생산과 공급 인프라 구축 사례를 면밀히 살펴보며 새만금 적용 가능성을 검토했다.

국토교통부는 이번 순방을 통해 확보한 사례와 정책 자료를 바탕으로 새만금의 지리적·산업적 특성에 적합한 수소산업 육성 전략을 마련할 방침이다. 

특히 안정적인 수소 공급망 구축과 AI 기반 산업단지 조성, 관련 기업 유치 확대 등을 통해 새만금을 대한민국 대표 수소경제 거점으로 육성한다는 구상이다.

김윤덕 국토교통부 장관은 “새만금에 안정적인 수소 공급 인프라를 구축하고 기업 수요를 정확히 반영한 정책을 수립하는 것이 무엇보다 중요하다”며 “중국의 선도 사례에서 얻은 시사점을 적극 반영해 가용한 지원 수단을 총동원하고, 새만금 투자가 신속히 이행될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

이번 순방 결과는 향후 새만금 AI 수소시티 조성과 현대차그룹 투자사업의 실행계획 수립에 반영될 예정이어서, 새만금이 미래형 에너지·첨단산업 중심지로 도약하는 데 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다. /이만호 기자