전주 완산구 평화동의 한 골목에 자리한 오브제 갤러리(대표 임수영)가 15년 넘게 지역 예술인들을 위한 무료 전시를 이어오며 ‘민간 문화예술 플랫폼’으로서 주목받고 있다.

2010년 문을 연 오브제 갤러리는 매달 한 차례씩 지역 작가들에게 전시 공간을 무료로 제공하고, 작품 판매에 따른 수수료도 일체 받지 않는 운영 방식을 유지해 왔다. 

상업성이 강조되는 일반 갤러리와 달리, 경제적 여건과 관계없이 누구나 작품을 선보일 수 있도록 문턱을 낮춘 것이 특징이다.

갤러리 운영진은 작가들에게 단 한 가지 조건만을 제시한다. 

전시를 통해 자신의 작업을 기록으로 남길 수 있도록 도록이나 전시 엽서를 제작하는 것이다. 

“기록이 있어야 작가로 남을 수 있다”는 신념에서 비롯된 이 원칙은 신진 예술인들에게 창작 이력을 쌓을 수 있는 기회를 제공하며, 이후 활동의 발판 역할을 하고 있다.

이 같은 운영 방식은 전시 경험이 부족한 전북 지역 예술인들에게 실질적인 도움으로 이어지고 있다. 

실제로 이곳에서 첫 개인전을 연 뒤 타 지역 갤러리나 공모전에 진출하는 사례가 이어지면서, 오브제 갤러리는 경제적 형편이 어려운 작가에게는 자연스럽게 ‘첫 전시의 등용문’이자 ‘도약의 출발점’으로 자리 잡았다는 평가를 받고 있다.

전시 콘텐츠 또한 특정 장르에 국한되지 않는다. 회화와 사진은 물론 도자기, 섬유공예 등 다양한 분야의 작품이 이 공간을 거쳐 가며, 지역 예술의 폭넓은 스펙트럼을 보여주고 있다. 이러한 개방성은 시민들에게도 긍정적인 반응을 얻고 있다.

기존 미술관이나 갤러리에 비해 부담 없이 방문할 수 있는 카페형 공간이라는 점에서 접근성이 높고, 작품을 가까이에서 감상한 뒤 직접 구매까지 이어질 수 있는 구조를 갖추고 있기 때문이다. 

이는 지역 내에서 예술 소비 문화를 확산시키는 데에도 일정 부분 기여하고 있다는 분석이다.

오브제 갤려리도 여느 가게와 같이 코로나19 팬데믹 시기에는 운영의 큰 위기를 맞기도 했다. 

다수의 문화공간이 문을 닫는 상황에서 오브제 갤러리 역시 존폐의 갈림길에 놓였지만, 전시를 중단하지 않는 길을 선택했다. 

대신 카페 메뉴를 자체 개발해 수익 구조를 다변화하는 방식으로 돌파구를 마련했다.

이 과정에서 선보인 수제 음료와 빙수 등은 방문객들의 호응을 얻으며 새로운 경쟁력으로 자리 잡았고, 현재는 갤러리 운영을 뒷받침하는 중요한 기반이 되고 있다. 

문화공간의 지속 가능성을 확보하기 위한 현실적 선택이 성과로 이어진 셈이다.

오브제 갤러리의 활동은 전주에만 머물지 않고 있다. 최근에는 정읍 지역의 폐교를 리모델링해 또 하나의 문화공간을 조성하고, 동일한 방식의 무료 전시 지원을 이어가고 있다. 

이는 행정 주도의 문화정책을 넘어 민간이 자발적으로 지역 문화 생태계를 확장해 나가는 사례로 평가된다.

오브제 갤러리 임수영 대표는 “전시 기회가 없어 어려움을 겪는 작가들이 생각보다 많다”며 “이곳에서 시작한 경험이 또 다른 기회로 이어질 때 가장 큰 보람을 느낀다”고 말했다. 

이어 “앞으로도 경제적 부담 없이 누구나 자신의 작품을 선보일 수 있는 공간을 지켜나가겠다”고 덧붙였다.

15년이라는 시간 동안 묵묵히 이어진 오브제 갤러리 임수영 대표의 메세나(Mecenat) 실천은 ‘예술은 누구에게나 열려 있어야 한다’는 질문에 대한 하나의 답을 제시하고 있다. 

거창한 지원이나 제도에 기대지 않고도, 지역 예술인과 시민을 잇는 문화의 장을 지속해 온 이들의 행보가 향후 민간 문화예술 지원의 새로운 모델로 자리매김할지 주목된다. /이만호 기자