“근디, 너 손이랑 다리랑 낯바대기에 뻘겋게 생기는 사마귀 같은 것은 뭣이냐? 자꾸 피가 나는 것 같더만, 피부가 썩어들어가는 거 아니냐? 병원에 가봤냐?”
반년 쯤 지난 어느 날, 같이 방을 쓰는 옹기장이 작은 아들이 오래오래 참았다가 마음먹고 물어보는 것인지 남준의 눈치를 살피며 굳은 표정으로 물었다.
선운산 고창유격대에서 나온 뒤로 남준은 제 몰골을 살필 여력이 없었다. 물론 얼굴을 다듬으려고 거울을 본 적도 없었기에 행색이 어떻게 변했는지 모르고 있었다.
몸이 붓기 시작했고 저녁이며 뼈마디가 쑤셔서 끙끙 앓았는데 옹기장이 작은아들은 무슨 젊은 놈이 그만한 일로 끙끙 앓으냐고 타박을 줬다.
손가락과 발가락, 귀 부위 등에 콩알만한 결절이 생기고 곧 터져서 고름이 흘렀는데 고기 썩는 냄새가 진동했다. 치아가 빠지고 눈썹도 빠져나갔다. 점점 몰골이 뭉개진 찰흙 덩어리처럼 변해갔다.
“뭐…… 그냥 피부병 같은데 잘 낫지를 않네요. 흐흐흐.”
남준은 얼른 대답을 못하다가 적당히 얼버무리려 했다.
“피부병…… 정도가 아닌디.”
작은아들의 눈초리는 하고 싶은 말이 있는데 꽉 붙잡고 있는 듯했다.
“야, 내가 볼 적엔 말이여, 남준이 그놈 분명히 문둥병이다, 문둥병.”
밤에 소변을 보고 오다가 옆방에서 들려오는 말을 남준은 듣고 말았다. 그 말은 호박벌이 되어 남준의 이마를 정통으로 쐈고, 남준은 그 자리에 멈춰서고 말았다.
외줄타기를 하고 있었다. 외줄에서 떨어지면 천 길 낭떠러지였다. 남준이라고 왜 그럴 생각을 하지 않았겠는가. 혹시 내가 문둥이가 되는 건 아닌가. 하지만 그걸 무시하고 싶었다.
그건 외줄을 타는 거였다. 외줄을 타려면 되도록 외줄 말고 다른 데를 봐서는 안된다. 오직 외줄만 보고 걸어가야 한다. 그동안 외줄만 바라보고 달려왔다. 문둥병이 아닐 거라는 외줄을 타고 달려왔다. 이제 외줄에서 떨어져야 하는 것인가.
거울을 볼 일은 없지만 샘에 가서 세수를 할 때 물에 비친 얼굴이 하루가 다르게 변하고 있다는 걸 느꼈다. 애써 외면했다.
“쫓아내야 헌당께요! 문둥이를 데리고 있으면 어쩌라는 것입니까! 우리 모두 문둥이가 된당께요! 신고라도 혀서 잡아가게 혀야지 이거 원! 만약 안 쫓아내면 우리가 나갈라요!”
심부름을 다녀오다가 방안에서 들려오는 소리에 남준은 장승이 되어 멈춰서고 말았다. 안으로 뛰어 들어가 나는 문둥이가 아닙니다! 외칠 수 없었다.
남준은 방으로 들어갈 수 없어 밖에서 서성거렸다. 작은아들이 남준이 밖에 서 있는 것을 보고는 남준의 옷가지와 소지품을 막대기에 걸어 마당으로 던졌다.
“우리는 문둥이하고 같이 살 수 없으니께, 나가!”
아무도 밖을 내다보는 사람은 없었다. 남준은 옷가지와 소지품을 주섬주섬 들고서 마을을 떠났다. 천길 만길 낭떠러지로 떨어지는 자신을 보면서 남준은 절망했다.
계절은 바뀌어 막 봄이 오고 있었다. 그나마 한겨울을 웅기가마에서 보낸 게 다행이었다.
버들가지에서는 솜털이 보송보송한 새순이 돋아나고, 개나리꽃은 막 만개하려고 봉우리를 한껏 살찌우고 있었다. 불어오는 바람도 순했다.
계절은 새 생명을 잉태하는 봄으로 치닫고 있는데 남준은 차가운 동토의 세계로 쫓겨나고 있었다.
병원에 가서 진찰을 받아봐야 하지 않을까. 문둥병은 하늘에서 덧씌운 병이라 했다. 두려웠다. 하지만 확실하게 문둥병인지 아닌지 알아야 하지 않을까. 우선은 확실하게 알아야 하지 않을까.
남준은 신작로를 따라 고창읍으로 걸어갔다. 빨치산은 고창지역에서 점점 세력을 잃어가고 있었다.
오상근 / 본보 경제부장
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