전북교육감 선거를 앞두고 전주교대 이경한 교수가 이남호 예비후보에 대한 공개 지지를 선언하면서, 선거 구도가 정책 경쟁을 넘어 후보 자질과 도덕성 논쟁으로 급속히 확산되고 있다. 특히 천호성 후보를 둘러싼 연구비와 표절 논란이 재점화되며 교육계 안팎의 공방이 한층 격화되는 양상이다.
이 교수는 17일 지지 선언에서 “전북 교육은 과거의 관성을 벗고 미래 중심으로 전환해야 할 시점”이라며 “AI 시대에 맞는 교육 혁신을 설계하고 실행할 적임자는 이남호 후보”라고 밝혔다. 이어 기초문해력과 디지털·AI 역량, 문제해결력, 진로설계 능력 등을 강조하며 교육 체질 개선의 필요성을 제기했다.
발언의 무게는 교육 철학을 넘어 도덕성 문제로 이어졌다. 이 교수는 “교육은 결과보다 과정이 중요한 영역”이라며 “정직성과 공정성이 무너지면 어떤 정책도 신뢰를 얻기 어렵다”고 지적했다. 사실상 현재 제기된 논란을 겨냥한 발언으로 해석되며, 특정 후보를 직접 거론하지 않으면서도 분명한 메시지를 던졌다는 평가다.
실제로 이어진 질의응답에서도 이 교수는 “지지 선언 자체가 현 상황에 대한 판단을 담고 있다”고 밝혀, 자신의 선택이 곧 후보 평가라는 점을 분명히 했다. 연구년제 활용 논란과 관련해서도 “제도의 취지와 책임을 어떻게 인식하느냐가 본질”이라며 교육자의 높은 윤리 의식을 강조했다.
이 같은 발언은 최근 불거진 천호성 후보 관련 논란과 맞물리며 파장을 키우고 있다. 천 후보는 연구비 수령 여부와 관련한 발언 해석을 둘러싸고 논란에 휩싸였으며, 표절 의혹까지 더해지며 자질 공방의 중심에 서 있다.
논쟁의 핵심은 ‘책임 인식’에 대한 시각 차이다. 일부에서는 “연구를 수행하지 못할 경우 반환하면 된다”는 취지의 해명을 내놓고 있지만, 비판 측은 “반납을 전제로 제도를 활용하는 것 자체가 문제”라며 제도 악용 가능성을 제기하고 있다. 특히 금전 반환으로 책임이 해소된다는 인식은 공직 후보자로서 부적절하다는 지적이 잇따르고 있다.
토론회 발언을 둘러싼 사실관계 공방도 이어지고 있다. “연구비 수령 여부를 확인하지 못했다”는 답변을 두고 자질 논란이 확산되는 가운데, 일부에서는 선거법 위반 가능성까지 거론하며 사안의 중대성을 강조하고 있다.
표절 의혹 역시 쉽게 가라앉지 않는 분위기다. 천 후보 측은 일부 사례만을 문제 삼는 것은 과도하다는 입장이지만, 교육계 일각에서는 “소수라 하더라도 학자로서 용납되기 어렵다”며 엄격한 잣대를 요구하고 있다. 공약집 등 공식 자료까지 논란 대상에 포함되면서 도덕성 문제는 더욱 확대되는 양상이다.
이와 관련해 천 후보 측은 “근거 없는 정치적 공세”라며 반발하고 있다. 연구년제 활용 역시 “합법적인 범위 내에서 이뤄진 것”이라는 입장을 유지하며, 제기된 의혹에 대해 과도한 해석이라는 점을 강조하고 있다.
한편 이남호 후보는 “이번 지지를 전북 교육을 보다 정직하고 공정하게 바꾸라는 요구로 받아들이겠다”며 “아이들의 미래를 책임지는 교육으로 전환하는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
지역 교육계에서는 이번 선거가 단순한 정책 경쟁을 넘어 교육자의 윤리성과 책임 의식을 검증하는 시험대가 되고 있다는 평가가 나온다. 현재는 인지도 중심의 흐름이 이어지고 있지만, 선거가 본격화될수록 도덕성 논란이 핵심 변수로 부상할 가능성이 크다는 전망이다.
다만 의혹과 반박이 반복되며 유권자 피로도가 높아지고 있다는 지적도 적지 않다. 교육 현장의 신뢰 회복이라는 본질적 과제가 뒷전으로 밀릴 수 있다는 우려 속에, 이번 선거가 어떤 방향으로 전개될지 주목된다. /오상근 기자
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