전북특별자치도는 과학기술정보통신부와 손잡고 피지컬 AI 기반 제조혁신의 미래를 설계한다고 6일 밝혔다. 첨단 AI 실증단지 조성부터 글로벌 수준의 데이터센터 구축, 전문 인력 양성 체계까지 전북을 ‘K-팩토리’ 거점으로 세우겠다는 구상이다.

배경훈 과기정통부 장관은 지난달 27일 타운홀미팅에서 피지컬 AI의 본질을 비빔밥에 빗대어 풀어냈다. 밥·고기·채소라는 이질적인 재료들이 고추장 하나로 깊은 풍미를 빚어내듯, 이기종 로봇과 복잡한 공정 기기·현장 데이터·숙련 기술이 인공지능이라는 연결고리를 통해 하나의 유기적인 공장으로 진화한다는 것이다. 배 장관은 ‘스스로 학습하고 협업하며 진화하는 공장이 전북에서 완성되고, 이 모델이 비빔밥처럼 세계로 뻗어나가는 날을 만들겠다’는 뜻을 밝혔다.

이 구상의 핵심 동력은 전북대학교를 거점으로 올해부터 5년간 추진되는 ‘전북 AX R&D 사업’이다. 약 1조 원 규모의 이 사업은 지난해 전북대 피지컬 AI 실증 랩 성과를 발판 삼아 피지컬 AI 공장 구현에 필요한 요소를 단계적으로 실현해 나간다.

핵심에 놓이는 점은 협업 지능 기술이다. 비빔밥의 비법 고추장에 해당하는 이 기술은 이기종 기계와 로봇이 스스로 판단하고 유기적으로 움직이도록 만드는 운영 소프트웨어다. 외산 플랫폼에 의존하지 않는 독자 피지컬 AI 협업 소프트웨어를 개발해 다기종 로봇이 한 몸처럼 작동하는 모델을 실증한다는 것이 과기부의 방향이다. 여기에 물류 로봇·정밀 조립·AI 품질검사 등 공장 현장에서 즉시 활용 가능한 응용기술을 엄선해 실증함으로써, 개별 기술들이 어우러진 하나의 완성된 통합 시스템을 구현한다.

이를 뒷받침할 인프라도 새만금에서 형태를 갖춰가고 있다. 올해 설계에 착수해 2029년 완공을 목표로 하는 새만금 AI 데이터센터는 GPU 5만 장·100MW급 전력이 투입되는 대형 시설로, 투자 규모만 약 5조 8,000억 원에 달한다. 지난 27일 군산에서 현대자동차그룹이 AI 데이터센터 설립을 공식 약속하며 이 흐름에 힘을 보탰다. 과기부는 전력·통신은 물론 규제 혁신까지 아우르는 전방위 지원으로 새만금이 서부권 AI 거점으로 확실히 자리매김할 수 있도록 뒷받침하겠다고 밝혔다.

도는 피지컬 AI 실증 모델을 지역 산업 전반으로 확산시키는 전략도 추진한다. 생산부터 배송까지 전 과정을 데이터로 잇는 지능형 물류 체계를 구축하고, 지역 제조업 현장 중심의 적용 과제를 확대해 실증 성과를 산업 전반으로 확산할 예정이다. 이를 통해 지역 경제의 체질 개선과 산업 경쟁력 고도화를 함께 이끌겠다는 복안이다.

기술·인프라와 함께 인력 기반 구축도 핵심 과제로 꼽힌다. 지난 2023년 고용노동부 발표에 따르면, 2027년에는 AI 분야에서만 1만 2,800명의 신규 인력이 부족할 것으로 전망되고 있다. 이에 전북에 고급 연구인력 확보·재직자 전환 교육 상시화·현장 실무인력 양성의 세 축을 유기적으로 연결하는 피지컬 AI 특화 인력양성기관 설립이 요구되고 있다. 1조 원짜리 실증단지가 단순 인프라 구축에 그치지 않고, 실질적인 산업 확산과 일자리 창출로 이어지기 위한 필수 조건이기도 하다.

이를 위해 도는 전북대를 중심으로 AI 융합대학원 등 전문 인재양성 거점을 마련해 고급 인구인력 확보와 산업 현장 수요에 맞춘 인재 공급 체계를 단계적으로 구축해 나갈 계획이다.

전북자치도 관계자는 “이번 타운홀미팅을 계기로 전북의 피지컬 AI 전환 전략이 과기부의 국가 AX 계획과 본격적으로 맞물리게 됐다”면서 “실증에서 확산으로, 인프라에서 인재로, 나아가 공장 수출국으로 도약하는 로드맵을 차질 없이 실행해 나가겠다”고 말했다. /이만호 기자