농촌진흥청(청장 이승돈)은 식후 혈당 상승 억제 효과가 우수한 잎 전용 고추 ‘원기2호’의 제품화를 확대해 침체한 고추 산업에 새로운 활력을 불어넣겠다고 밝혔다.
고춧잎은 예부터 식후 혈당 상승 억제에 도움이 되는 식재료로 알려져 있다. 이는 소장에서 탄수화물을 단당류로 분해·흡수하는 과정을 억제하는 ‘알파 글루코시다아제 인히비터(AGI)’ 성분 덕분이다. 해당 기전은 제2형 당뇨병 치료 의약품에도 활용되고 있다.
농촌진흥청은 2005년부터 850여 점의 고추 유전자원을 분석해 2020년 잎 전용 고추 ‘원기2호’를 개발했다. 이전에 개발한 ‘원기1호’보다 AGI 활성이 3배 높으며, ‘원기2호’ 고춧잎의 AGI 활성은 74.8%로 일반 고춧잎보다 2~5배 높은 것으로 나타났다.
동물실험 결과 공복 혈당은 13%, 혈장 인슐린 농도는 24% 감소했으며, 인슐린 저항성 지표(QUICKI)는 3.8% 증가하는 등 11개 당뇨 관련 지표가 유의미하게 개선됐다. 해당 연구 성과는 2022년 발표됐다.
농촌진흥청은 ‘원기2호’의 품종보호등록(제10322호)과 특허등록(제10-2705572호)을 마쳤다. 특허는 AGI 고활성 고추 ‘원기2호’의 고춧잎 추출물을 유효성분으로 함유하는 대사성 질환 예방·개선 또는 치료용 조성물에 관한 것이다.
현재까지 품종은 8곳에, 특허 기술은 8개 업체에 이전을 완료했다. 이를 기반으로 환·분말 제품을 비롯해 고춧잎 차(음료), 누룽지칩(과자), 국수, 두부 등 10여 종의 가공식품이 상품화됐다. 특히 ‘원기2호’ 고춧잎은 고온·건조 조건에서도 혈당 상승 억제 활성이 유지돼 가공 적합성이 높다.
우리나라 30세 이상 성인의 당뇨병 유병률은 14.8%에 달한다(대한당뇨병학회 ‘Diabetes Fact Sheet in Korea 2024’). 동시에 고추 재배면적은 2011년 4만2,574ha에서 2025년 2만5,743ha로 15년 새 39.5% 이상 감소해 산업 침체가 이어지고 있다.
‘원기2호’ 제품화 확대는 일상적인 채소 섭취를 통해 혈당 관리를 돕는 새로운 선택지를 제시하는 동시에, 부산물로 여겨지던 고춧잎을 고부가가치 원료로 전환하는 모델로 주목받고 있다.
국립원예특작과학원 김대현 원장은 “‘원기2호’는 버려지던 고춧잎의 가치를 재발견해 국민 건강과 농가 소득을 함께 고려한 연구 성과”라며 “디지털 육종 기반 기술로 소비자 요구에 부응하는 기능성 채소 품종을 신속히 개발하고, 관련 연구를 지속 확대하겠다”고 밝혔다. /오상근 기자
.jpg)
