“용대가 돌아왔어.”
저녁에 밖을 나갔다가 돌아온 강병도가 신동댁에게 나지막이 말했다.
“뭐라고요? 용대 삼촌이 돌아왔다고요?”
신동댁도 목소리를 죽여 되물었다.
“경북 울진에서 전투를 하다가 부상을 입고 대위로 전역했다는 거야. 그동안 병원에 있다가 미군이 인천에 상륙하고 경찰이 전주에 입성했다는 소식을 듣고 왔다는군.”
“그래도 지금은 위험할 텐데요. 우리 마을이야 용대 삼촌을 어떻게 하지는 않지만 황전에서 가만히 있겠어요?”
“그러게 말이야. 용대가 이곳에 있기엔 위험하지.”
침울한 얼굴을 하고 있던 강병도는 남준 쪽으로 얼굴을 돌렸다.
“남준아, 너 잠깐 용대 삼촌 집에 갔다 오거라.”
강병도의 요구에 남준은 왜 가야 하느냐 묻지 않았다. 강용대의 일이라면 뭔가 숨겨야 할 일일 것이다. 강용대의 집에 가자 강용대는 짐을 꾸리고 있었다. 강용대는 마을을 떠날 모양이었다.
“남준이가 길잡이를 해줘야겠다.”
“지금 떠나시게요?”
강용대는 고개를 끄덕였다.
“고창에서 인민군 정규군하고 내무서 직원들이 떠났다. 우리 국군하고 경찰이 들어올 때까지 잠시 혼란이 있을 수 있을 거야. 그때까지 잘 버텨야 한다.”
배낭을 멘 강용대은 집에서 대기했고 남준은 정찰병으로 골목을 살피면서 나아갔다. 한참을 두리번거리며 나간 뒤 되돌아와서 이상없음을 강용대에게 알렸다. 강용대가 마을을 다 빠져나가 무장읍에 이를 때까지 남준은 강용대의 길을 정찰해줬다.
9월 말경, 인민군과 내무서원들이 떠났지만 국군과 경찰은 아직 고창 지역에 입성하지 못했다.
북쪽에서 내려온 사람들은 떠나도 좌익세력이 여전히 고창 지역을 장악하고 있기 때문인데 이들도 곧 이 지역에서 떠나거나 으슥한 곳으로 숨어들어가야 한다는 사실을 알고 있었다.
이들은 그동안 미뤄왔던 피의 잔치를 시작했다. 좌익세력은 그들 세상이 오면 그들을 아니꼽게 봤던 사람들을 모두 쓸어버릴 것이라 예상했지만, 북에서 내려온 사람들은 그 사업이 일 순위가 아니었다. 낙동강 전선이 교착상태였으므로 통일과업을 완수하는 게 제 일의 목표였던 것이다.
북쪽 사람들 눈치를 보며 칼을 숨기고 있던 좌익세력은 북쪽 사람들이 떠나자 숨기고 있던 칼을 꺼내들었던 것이다.
인민군이 떠나고 국군이 입성하지 않은 고창 지역은 무주공산이나 다름없었다. 힘을 가진 자들이 곧 법이었다. 고창 곳곳 좌익 완장을 차고 있던 사람들은 그동안 그들을 고깝게 여기던 사람들을 찾아내 죽이기 시작했다.
“아이고, 이를 어찌해!”
비석골을 다녀온 신동댁이 사립문을 열고 들어와 급히 토방을 올라서며 숨넘어가는 소리를 했다.
“왜 그래?”
강병도가 놀란 눈을 하고는 신동댁에게 물었다.
“비석골, 비석골에서……. 무, 물 좀……”
옆에 있던 남준은 얼른 부엌에서 물을 떠와 신동댁에게 줬다.
“비석골에서 뭐가 어쨌다고?”
물을 마시고 가슴을 치며 숨을 고른 신동댁이 정신이 돌아왔는지 강병도와 남준을 돌아보며 입을 열었다.
“비석골에서 사람들을 죽이는 것을 보고 왔어요.”
“사람을 죽이다니, 누가 누구를?”
“빨간 완장을 차고 있는 걸 보니 좌익 사람들인가 봐요. 그 사람들이 몽둥이하고 죽창으로 마을 공터에서 사람들을 잡아다가 패고 찌르고 해서 죽여 버리더라고요. 한 열 명은 죽였을 거예요. 얼마나 끔찍하던지…….”
“완장 찬 사람들은 누구야? 죽은 사람들은 누구고?”
오상근 / 본보 경제부장
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