이병초(웅지세무대 교수) 시인이 역사소설 '노량의 바다'를 펴냈다.

작가에 따르면 전주 예수병원에 지인을 문병하러 갔다가 그 옆에 있는 선충사를 우연히 찾게 됐는데, 거기서 전의인(全義人) 이영남을 만났다.
임진왜란 때 이순신 장군과 마지막 전투를 치른 청년 장수 이영남, 하지만 그를 기억하는 사람은 많지 않다. 공교롭게도 당시 흔한 이름이 영남이었기 때문에 임진왜란 7년 동안 이영남이란 이름을 가진 사람은 여러 명이다. '난중일기'에 이영남으로 추정되는 이름과 관직이 60회 이상 나타났어도 그가 어떤 집안의 이영남인지 명확하게 가려지지 않는다.
그러나 이 글은 한 사람의 성씨를 찾는 것에 몰두하지 않았다. 임진왜란이라는 불행 속에서 전사했거나 전쟁에 참여했다는 점만으로도 같은 이름의 이영남들은 충신이기 때문이다.

작가는 글머리에서“이영남에 대한 내 관심은 유생의 글줄에 있었다. 그가 순절한 지 무려 200년이 넘는 순조 6년에 송상열 등 전라도 유생 75명이 조정에 상언(上言)한 지점, 초야에 머물지언정 조선 역사의 생명체로 움직이고자 했던 선비들이 이영남의 불꽃 같았던 28년의 삶이 역사에서 제대로 평가가 이뤄지도록 붓끝을 벼린 지점에서 소설이 시작됐다"고 밝혔다. 하지만 그는 "500여 년 전의 일인 데다 이영남에 대한 자료가 많지 않아 글을 쓰는 데 어려움이 많았다"고 전했다.

'노량의 바다'는‘노량해전’이라는 역사적 사건을 중심축으로 잡고 사건의 앞과 뒤를 촘촘히 짚어갔다. 소설 속에는 이영남의 고향인 전주의 풍광이 유려하게 펼쳐지고 그가 무예를 닦았던 모악산도 정답게 다가온다. 반면에 전주 사람들에게 피바람으로 들이닥쳤던 기축옥사가 가슴 아프게 형상화 돼 있다. 싸늘한 주검이 돼 한양에 압송된 정여립을 보고 사람답게 다가섰던, 전주부 구이면 출신인 통천김씨 김빙의 모습도 절절하다. 총알과 화살이 빗발치는 최전선에서 제 목숨 아까운 줄 모르고 산화했던 병사들 대부분이 백성의 아들이었다는 점도 소설은 또렷하게 기억한다.

이에 대해 소설가 김병용은 “오백여 년 가까이 책갈피 안에 갇혀 있던 청년 이영남을, 책 밖으로 역사 바깥으로 이끌어 낸 소설이다. 과거와 현재는 이렇게 한 시인의 붓끝에서 만난다. 거기, 이순신 장군과 함께했던 우리 청년들이 있다. 거친 바다, 더 거칠게 휘몰아치는 외세의 침탈 앞에 젊은 조상들은 목숨을 던져 우리의 바다를 지켰다”면서 "앞으로 남해를 볼 때마다 이영남, 이순신과 함께했던 수만의 이름들이 떠오를 것"이라고 평했다.

끝으로 작가는 "서로를 존중하고 아끼는 너나들이 세상을 이루어 평등하게 살고 싶던 조선의 사나이 이영남 장군을 통해 '노량의 바다'가 조선 역사의 숨소리를 기억하고 사람들에게 뜨겁게 다가가길 희망한다"고 했다.
/장은성 기자