전북대학교 이존화 교수팀(수의학과)이 돌파 감염이 만연하는 현 코로나 백신의 단점을 보완할 신개념 경구백신을 개발해 세계 학계가 주목하고 있다.

이에 따르면 코로나 바이러스가 경구나 비강으로 침입하기 때문이 이를 방어할 강한 소화기나 호흡기 내의 점막면역 유도가 필수적이다. 

이 교수팀은 세포질 내에서 자가증폭 mRNA를 통한 고농도 단백질을 발현하는 범용벡터플랫폼을 세계 최초로 제작했다. 경구감염 세균인 살모넬라를 이용, mRNA백신을 표적세포까지 전달해 자연스럽게 강한 점막면역을 유도함으로써 코로나 바이러스를 효과적으로 방어할 수 있다는 것이다.

이번 연구 성과는 최근 'Gut Microbes', 'Biomaterials', 'Journal of Advanced Research', 'Molecular Therapy' 등에 발표됐다.

특히 최근 영국의 세계적 의학전문매체인‘News Medical’은 이번 연구 성과를 담은 기사를 통해 이 교수팀의 코로나19 바이러스 예방용 신개념 경구백신 개발에 주목하고 있다고 했다. 

이존화 교수는 “경구용 백신개발은 현 코로나 국면에서 커다란 전환점이 될 수 있을 것”이라며 “우선 지금처럼 주사제 근육접종백신은 상당한 수준의 전 국민접종완료에는 최소 수개월이 소요되는 단점이 있어 그 사이에 또 다른 변이 바이러스가 출현할 수 있다"면서 "하지만 경구접종 방법은 손쉽게 수일 안에 많은 사람이 개별적으로 경구적 접종을 마치고, 순식간에 집단방어 형성으로 변이바이러스 출현을 최소화 할 수 있다”고 설명했다.

/장은성 기자