전북대학교는 나창운 교수(고분자나노공학과)가 미국 화학회(ACS Rubber Division)의 2022년‘George Stafford Whitby Award’(이하 Whitby Award) 수상자로 선정됐다고 7일 밝혔다. 한국인으로 이 상을 수상한 것은 나 교수가 처음이다.
이 상은 화학과 고분자과학 분야에서 탁월한 연구 업적을 남긴 위트비(George Stafford Whitby) 교수를 기리기 위해 미국 Cabot Corporation사의 기금으로 1987부터 매년 1명을 선정해 수상해 오고 있다. 위트비 교수는 2차 세계대전 중 군용 타이어 등에 사용하는 천연고무를 대체할 합성고무 개발에 기여했고, 미국의 고분자 교육 프로그램을 창시한 인물이다.
이 상은 엄격한 심사를 통해 매년 10월 언론을 통해 발표하고, 이듬해 4월 시상식이 진행된다. 나 교수는 2018년부터 수상 후보자 명단에 이름이 오르내리던 중 올해 수상자로 선정됐다.
이에 따르면 나 교수는 1995년 미국 Akron대학에서 공학박사 학위를 취득한 뒤 타이어연구소에서 10여 년의 산업체 연구경험을 쌓았고, 1999년 전북대에 부임한 이후 고분자 나노복합소재 및 고무탄성기반 신기술 응용연구를 꾸준히 진행해 오고 있다.
특히 세계 수준의 연구중심대학(WCU)과 BK21 사업 등을 통해 국내외 전문 학술지에 총 230여 편, 국제학술회의 및 연구기관 초청강연 약 50여 회를 포함 총 450여 회의 논문발표 등 활발한 연구 활동을 해오고 있다.
이중 현대 수소차(NEXO) 연료전지스택 가스켓 등 10여 건의 국내외 특허기술을 보유하고 있다. 그동안 80여 명의 석박사급 전문 인력을 배출했고, 2019년 한국고무학회장, 2020년 한국고분자학회 부회장을 역임했다. 또 지난 15년 동안 현대자동차, 한국타이어, 넥센타이어 등 관련 산업체를 위한 고분자 교육프로그램도 운영해 호평을 받았다.
한편 나 교수는 내년 4월 26~28일까지 미국 클리블랜드에서 시상식과 함께 수상자 기념강연을 펼칠 예정이다.
나창운 교수는 “고분자 관련 분야에서 가장 권위 있는 상을 받게 돼 매우 기쁘다”며 “세상을 바꿀 수 있는 힘을 지닌 연구자로 더욱 정진하겠다”고 소감을 밝혔다.
/장은성 기자
