서해안 고속도로를 타고 선운산IC에 접어들어 사계절 아름다운 경치로 사랑받고 있는 선운산도립공원을 뒤로 하고, 갈대 우거진 갯골이 보이는 길을 따라 계속가다 보면 칠면초로 붉게 수놓인 갯벌이 보인다. 제방 안쪽으로는 황금 빛 갈대가 파도친다. 

고창군은 우수한 고창갯벌을 잘 보전하고 가꾸면서 이를 생태관광화해 서해안권 대표 갯벌생태관광지로 개발하고 보다 많은 사람들이 찾아오고 이를 통해 주민들이 소득을 얻을 수 있도록 각종 사업을 활발하게 추진하고 있다. 

▲생동감 있는 갯벌 체험교육, 람사르 고창갯벌센터

줄포만은 전북도 고창군과 부안군이 마주보고 있는 만이다. 줄포만 주변에는 변산반도국립공원, 선운산도립공원이 자리하고 있어 어느 계절이든 많은 사람들이 찾아오는 관광지이기도하다. 특히 줄포만은 백합, 바지락, 가무락, 재첩 등이 전국적인 명성을 갖고 있다. 

고창갯벌은 2007년 12월에 우리나라에서 7번째로 습지보호구역으로 지정됐고, 2010년 2월에는 우리나라 습지 중 가장 큰 규모(63.7ha)의 람사르 습지로 지정되었다. 고창갯벌은 현재 세계자연유산으로 등록 추진 중인 서남해갯벌의 한곳이기도하다.

고창군은 고창갯벌의 우수성과 생태관광 자원을 조성하기 위해 2007년부터 약 500억원의 사업비를 투입하여 세계프리미엄 갯벌생태지구 조성, 갯벌생태계 복원사업, 갯벌식물원 조성, 어촌 6차산업화 사업을 추진 중에 있다. 

고창군 심원면 두어리에 위치한 람사르 고창갯벌 센터는 외부 전문가의 도움을 받아 지역주민으로 구성된 갯벌생태 안내인들이 독자적인 갯벌 생태교육 프로그램을 개발·운영하고 있으며, 그 우수성을 인정받아, 환경교육 분야에서 환경부장관상, 갯벌보전 관리교육 분야에서는 해양수산부 장관상을 수상했다. 

2016년 한 해 동안 101회에 걸쳐 2440명을 교육하였으며, 작년에는 120여회에 걸쳐 3500여명이 갯벌생태교육에 참여했다. 

생태교육에서는 생태안내인들이 더욱 알차고 짜임새 있는 구성을 위해 도시를 오가며 구연동화 교육을 받아 준비한 인형극 ‘갯지렁이야 미안해’를 관람하며 갯벌생물의 다양성과 중요성을 배울 수 있다. 

또한 전자현미경을 스마트폰에 연결해 농게, 바지락 등 갯벌생물을 세세히 관찰하며 자신의 스마트폰에 담아갈 수 있다. ‘갯벌 생물 댄스 배우기’, ‘갯벌 깜짝 박스’, ‘액션 갯벌 랜드’ 등 제목만 들어도 알 수 있듯, 생태안내인들은 어린이들이 흥미를 가지고 직접 참여할 수 있는 프로그램들을 지속적으로 개발하면서 유익하고, 또 다시 찾아오는 갯벌센터를 만들기 위해 노력하고 있다. 

현재는 개관 전 시범운영 중으로 모든 프로그램이 무료로 운영되고 있으며, 올 상반기 중에 세계프리미엄 갯벌생태지구 개장과 함께 정식 개관을 할 예정이며, 교육청 및 환경부과 연계한 해양환경 생태 교육을 추진할 예정이다.