지난 주말, 완주군 삼례역은 수도권에서 찾아온 특별한 손님들로 북적였다. 문화체육관광부 공모사업으로 선정된 ‘지역 자전거 여행 활성화’ 사업의 일환으로 에코레일 자전거열차’가 첫 운행을 성공적으로 마치며, 완주군이 추진하는 ‘테마관광열차 시대’의 본격적인 개막을 알렸다.

자전거를 실은 에코레일열차가 삼례역에 도착했으며, 수도권 관광객 200명을 맞이하는 성대한 환영식이 열렸다. 이날 행사에서는 ‘완주군 어린이 대취타’의 힘찬 공연이 펼쳐져, 완주를 처음 찾은 관광객들에게 잊지 못할 첫인상을 선사했다.

에코레일열차는 기차에 자전거를 싣고 와 만경강 자전거길 등 완주의 자연을 두 바퀴로 누비는 친환경 여행상품으로, 오는 11월까지 총 3회 운영되어 약 600명의 자전거 동호인과 관광객을 완주로 이끌 예정이다.

에코레일열차의 성공 이전부터 완주군의 테마열차는 이미 주목받고 있다. 지난 7월부터 운행을 시작한 ‘국악와인열차’가 매회 매진을 기록하며 수도권 관광객들에게 폭발적인 호응을 얻고 있다.

국악와인열차는 열차에서 라이브 국악 공연과 와인을 즐기며 완주로 이동한 뒤, 동상면 계곡에서 한여름을 만끽하는 ‘계곡 특화 상품’이다. 이 상품은 9월까지 총 7회 운영되며 1,400명 이상의 관광객을 유치, 지역 식당과 전통시장을 비롯한 상권에 활력을 불어넣으며 소도시 관광의 대표 상품으로 자리매김했다.

이처럼 잇따른 성공 뒤에는 완주군과 코레일 전북본부의 긴밀한 협력이 있었다. 완주군은 코레일과 업무협약을 맺고 삼례역 거점 관광상품을 안정적으로 유치하고 있으며, 코레일은 새로운 관광 수요 창출로 지역 관광 활성화에 기여하는 등 윈-윈(Win-Win) 모델을 만들어가고 있다.

완주군은 올해 하반기에만 국악와인열차와 에코레일열차를 통해 총 10회 운행, 수도권 관광객 2,000여 명 유치를 목표로 하고 있다.

유희태 완주군수는 “에코레일 자전거열차의 성공적인 첫 운행과 국악와인열차의 꾸준한 인기는 완주가 가진 소도시의 매력과 차별화된 관광 콘텐츠가 결합했을 때 얼마나 큰 시너지를 내는지를 보여주는 사례”라며 “앞으로도 완주만의 특색을 살린 테마형 관광상품을 지속적으로 발굴해 찾아오는 모든 분께 최고의 만족을 선사하겠다”고 밝혔다. /완주=염재복 기자