17일 익산시에 따르면 용안지구는 금강이 굽이쳐 흐르는 대표적인 농업지대지만, 과거 바닷물의 흔적으로 지하수에 염분과 철분이 섞여 있어 시설 농업에 큰 제약이 있었다.

하지만 이번 사업 선정으로, 정수된 금강물을 관로를 통해 공급받게 되면서 용안지구는 안정적인 농업용수 기반을 갖춘 스마트 농업지대로 도약할 전망이다.

'용수공급 체계 구축사업'은 올해부터 2030년까지 총사업비 120억 원(국비 96억 원 포함)을 투입해, 정수장과 배수관로를 설치하고 금강물을 용안지구 190헥타르(㏊)에 공급하는 사업이다.

특히 190㏊ 가운데 65㏊는 시설 농가로, 이 지역은 전국 상추 생산량의 약 20%를 차지한다. 안정적인 물 공급이 이뤄지면 상추 재배 면적과 생산량은 더욱 확대될 것으로 기대된다.

이번 사업은 4차례에 걸쳐 사업 신청을 이어온 지역 농가의 오랜 염원이었다. 이 때문에 정헌율 익산시장은 지난 3월 중앙부처의 현장점검 당시 지자체장 중 유일하게 직접 참석해 사업 필요성을 적극 설명하기도 했다.

한국후계농업경영인중앙연합회 익산시지회 관계자는 "농민과 행정이 함께 품은 절실함이 결국 사업의 물꼬를 튼 원동력이 됐다"며 "이번 사업 유치는 용안 농가의 삶을 바꿀 전환점이 될 것"이라고 기대했다.

정헌율 익산시장은 "이번 선정은 농민들의 오랜 바람인 만큼 값진 결실로 이어지도록 남은 사업도 최선을 다할 것"이라며 "맑은 물 공급을 기반으로 기후변화에 대응하고, 고부가가치 작물 생산까지 행정적 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다. /익산=이재춘 기자