전북대학교 홍봉근 교수(양자시스템공학과)가 최근 핵융합발전로 설계방법론에 대한 특허를 등록했다고 전했다. 이는 핵융합 성능을 구현하기 위한 최소 크기의 장치와 최대 자기장을 동시에 결정하는 것으로, 최소의 건설 비용을 보장할 수 있다.  

홍 교수의 연구 결과는 자기장을 이용하는 방식의 토카막 핵융합발전로의 크기(소형 혹은 대형)와 형상(구형 혹은 전통적 형태)에 상관없이 모두 적용이 가능해 핵융합에너지 상용화를 앞당기는 데 크게 기여할 전망이다.

이에 따르면 홍 교수는 이 특허를 확장해 한국형 전력생산 실증로(K-DEMO) 및 핵융합발전로 설계에 적용하기 위해 한국핵융합에너지연구원과 공동으로 수많은 설계변수들에 대한 핵융합로의 성능-크기-비용 최적화 설계방법론에 대한 특허도 출원 중이다.

한편 홍봉근 교수는 SCIE급 국내·외 저널에 110여 편의 논문을 게재하는 등 핵융합 관련 과학기술 분야에 40여 년간의 경력을 지닌 세계적 전문가로, 총 사업비 20조원에 이르는 초대형 국제공동프로젝트인 ITER 국제기구의 TBM 프로그램위원회 의장, 국가과학기술연구회 기획평가위원 등으로 활동한 바 있다.

현재 국가핵융합위원회 위원 및 올해 6월 출범한 과학기술정통부의 전력생산 실증로 설계 Task Force 위원장으로 활동 중이다.

홍 교수는 "올해 2월 국가핵융합위원회에서 확정한 전력생산 실증로 기본개념은 핵융합에너지 상용화를 위한 핵심기술 R&D의 기준점으로, 한국핵융합에너지연구원 중심의 한국형 전력생산 실증로 설계를 확립할 것"이라고 밝혔다.

/장은성 기자