송미령 농림축산식품부장관이 익산을 찾아 '가루쌀 사업' 확장에 대한 정부의 강한 의지를 드러냈다.

송미령 장관은 30일 익산 함열에 위치한 ㈜하림산업에서 김홍국 하림그룹 회장과 허전 익산부시장, 이종규 쌀가공식품협회 부회장, 이승택 미미농산 대표 등 가루쌀 산업 관계자 등을 만나 현장의 생생한 소리를 듣고 제품 생산 현장을 직접 살폈다.

가루쌀은 가루를 내기에 적합한 신품종 쌀이다. 물에 불리는 과정이 필요한 일반 쌀과 달리 가루쌀은 바로 빻아 가루로 만들 수 있어 밀가루를 대체할 식품 원료로 각광받고 있다.

기존 벼와 동일한 방식으로 농사를 지을 수 있으면서도, 활용이 용이해 우리나라의 밀 수입 의존과 쌀 공급과잉 같은 문제를 해결할 것으로 기대를 모은다.

이에 정부는 가루쌀 생산단지 육성사업을 통해 지난해부터 가루쌀 농가에 대한 교육을 진행하고 있다. 생산물량 전량은 공공비축미로 수매되고, 가루쌀 재배 농가에는 ㏊당 200만 원 가량의 전략직불금이 지급된다.

이렇게 재배된 가루쌀은 정부가 전량 매입해 실수요업체에 안정적으로 공급된다.

익산의 경우 현재 영농법인 3개소에서 200㏊ 규모로 가루쌀을 재배하고 있으며, 향후 560㏊ 까지 재배 면적을 확대해 나갈 계획이다. 하림은 가루쌀과 신선한 닭고기를 활용해 △얼큰닭육수 쌀라면 △맑은닭육수 쌀라면 2종을 생산하고 있다.

송 장관은 관계자들과의 간담회 자리에서 가루쌀 제품 생산에 대한 정부의 의지를 밝히고, 농업인의 의견을 귀담아 들었다. 이어 하림 가루쌀 생산 라인을 돌아보고 가루쌀 라면을 시식했다.

시는 이날 고병원성 조류독감(AI)과 관련한 지역 현안도 건의했다. 시는 지난 12월부터 이달까지 조류독감 전국 확산 차단을 위해 64만여 수에 대한 살처분을 실시했다. 시는 송 장관에게 살처분 비용과 관련한 막대한 재정적 부담을 언급하며 가금 살처분 처리비 지원을 요구했다.

허전 부시장은 "건강을 중요하게 여기는 소비자 중심으로 가루쌀 수요가 늘어날 것에 잘 대비하겠다"며 "이와함께 조류독감 확대를 선제적으로 막기 위한 살처분 작업이 원활히 이뤄질 수 있도록 국비 지원을 간곡히 요청드린다"고 말했다.

/익산=이재춘 기자