전주시의회 김현덕 의원은 화려한 언변보다 묵묵한 실천으로 주민들의 마음을 얻어온 대표적인 생활 정치인이다. 

전주시 삼천1·2·3동과 효자1동을 지역구로 둔 그는 이번 당선으로 5선 고지에 오르며 전주시의회 최고참 의원 중 한 명으로 자리매김했다.

1956년생인 김 의원은 민주당 소속으로 3차례, 무소속으로 2차례 당선되며 정당을 뛰어넘는 개인적 신뢰와 지역 밀착형 의정활동의 힘을 입증했다. 

특히 5만여 명에 달하는 지역 주민들의 선택을 다섯 번이나 받았다는 점은 주민들로부터 얼마나 두터운 신뢰를 받고 있는지를 보여준다.

김 의원은 다선 의원의 비결을 묻는 질문에 “특별한 비결은 없다”며 “항상 주민 곁에서 함께 소통하고 주민들이 가려워하는 곳을 긁어줄 수 있는 사람이 되려고 노력했을 뿐”이라고 말했다.

그의 의정활동 철학은 현장 중심의 생활 정치에 있다. 삼천동 일대와 중인리 등 농촌지역이 많은 지역 특성상 농로 정비, 수해 예방, 배수시설 개선 등 생활밀착형 민원이 끊이지 않는다. 김 의원은 주민들의 목소리를 듣기 위해 직접 현장을 찾아다니며 문제 해결에 앞장서 왔다.

그는 “농촌지역은 크고 작은 민원이 많다”며 “특히 여름철 수해와 관련된 문제는 현장에서 주민들과 함께 의견을 듣고 해결방안을 찾는 것이 중요하다”고 말했다.

김 의원의 대표적인 성과로는 삼천동 일대 하수관거 정비사업이 꼽힌다. 그는 10여 년 동안 꾸준히 사업 추진에 매달린 결과 국비와 도비, 시비를 포함해 약 200억 원 규모의 예산을 확보하며 지역 숙원사업을 해결했다.

“조례도 중요하지만 시의원은 무엇보다 생활밀착형 정치인이어야 한다”는 그의 말처럼, 김 의원은 제도와 정책 못지않게 주민들이 체감하는 생활환경 개선에 힘을 쏟아왔다.

체육인 출신답게 체육 인프라 확충에도 남다른 열정을 보여 왔다. 태권도 9단인 그는 남원 출신으로 남원에서 초중고를 나온 후 인천대학교를 거쳐 우석대학교에서 체육을 전공했다. 이러한 경험을 바탕으로 축구장과 잔디 구장 조성, 암벽장 건립, 야외음악당 조성 등 시민들의 건강과 여가생활을 위한 체육·문화시설 확충에 앞장서왔다.

그는 “초선 때는 암벽장을 만들었고, 이후에는 축구장과 잔디 구장, 야외음악당 조성 등에 힘을 쏟았다”며 “시민들이 체육과 문화를 가까이에서 누릴 수 있도록 하는 것이 중요하다고 생각했다”고 말했다.

특히 김 의원은 선거가 끝난 뒤에도 주민들에 대한 감사의 마음을 잊지 않는다. 이번 선거 직후에도 사흘 동안 교차로에 서서 출퇴근 시민들에게 감사 인사를 전했다. 

대부분의 당선자들이 하루 일정으로 감사 인사를 마무리한 것과 달리, 그는 3일 동안 시민들 곁을 지키며 고마움을 전했다.

한 표 한 표에 담긴 시민들의 기대와 성원에 보답하겠다는 마음에서 당선의 영광을 자신만의 것으로 여기지 않고 시민들과 함께 나누려는 그의 진정성은 많은 이들에게 깊은 인상을 남겼다. 이는 시민을 섬기는 생활정치인의 면모를 보여주는 또 하나의 장면이었다.

그는 “모든 주민을 일일이 찾아뵐 수는 없지만 사거리에서라도 감사의 인사를 드리는 것이 도리라고 생각한다”며 “주민들이 선택해 주신 데 대한 감사함을 표현하는 것 역시 의원의 책임”이라고 말했다.

행정과의 협력 역시 그의 강점이다. 그는 공무원들과의 소통을 중요하게 여기며 갑과 을의 관계가 아닌 동반자적 관계를 유지해 왔다.

김 의원은 “직원들과 주민들 사이의 소통이 원활해야 행정도 움직일 수 있다”며 “안 되는 것은 안 되는 것이지만 함께 상생하고 소통하면 결국 해결의 길이 열린다”고 강조했다.

30여 년이 훌쩍 넘게 지역을 지켜온 원로 정치인으로서 그는 주민을 섬기는 자세를 가장 중요한 덕목으로 꼽는다. 

주민의 불편을 자기 일처럼 여기고, 현장을 발로 뛰며, 선거가 끝난 뒤에도 감사 인사를 잊지 않는 그의 모습은 생활 정치가 무엇인지를 보여주는 좋은 사례로 평가받고 있다.

김 의원은 인터뷰 말미에 “모든 것이 주민들 덕분”이라며 “앞으로도 초심을 잃지 않고 주민과 함께 호흡하는 시의원이 되겠다”고 말했다.

5선이라는 화려한 기록 뒤에는 거창한 정치적 수사가 아닌 ‘주민 곁을 지키는 정치’라는 단순하지만 강한 원칙이 자리하고 있었다. 

주민들의 삶 속에서 답을 찾고, 주민들의 손을 잡으며 걸어온 그의 의정 여정은 지방자치가 지향해야 할 생활 정치의 본보기를 보여주고 있다. /이만호 기자