"시민이 불러주면 언제 어디든 달려갑니다."

9회 동시지방선거에서 전주시 서신동 주민들이 최명철 의원을 이야기할 때 가장 많이 하는 말이다. 

화려한 언변이나 거창한 정치 구호보다 주민들의 작은 불편을 해결하는 데 평생을 바쳐온 정치인. 전주시의회 최명철 시의원은 지방자치가 본격적으로 자리 잡기 시작한 1995년부터 지금까지 시의원 5선, 도의원 1선을 포함해 31년 동안 시민 곁을 지켜온 대표적인 생활 정치인이다.

수많은 정치인이 선거 때만 주민을 찾지만 최 의원은 평소에도 골목길을 누비며 주민들의 목소리를 듣는 것으로 유명하다. 

그가 오랜 세월 주민들의 변함없는 지지를 받을 수 있었던 비결을 묻자 의외로 간단한 답이 돌아왔다.

"겸손입니다."

짧은 한마디였지만 그 안에는 31년 의정활동의 철학이 담겨 있었다.

최 의원은 민원이 접수되면 메모만 해두고 나중에 처리하는 방식을 가장 경계한다고 말했다.

"주민들이 민원을 이야기하면 그 자리에서 담당 부서에 전화를 겁니다. 해결 여부를 떠나 즉시 확인해서 답을 드립니다. 주민 입장에서는 답답함이 가장 큰 고통입니다.“

그래서인지 지역 주민들 사이에서는 "최명철에게 이야기하면 바로 연락이 온다"는 신뢰가 자연스럽게 형성됐다.

그의 겸손은 의정활동 전반에 스며들어 있다.

특히 그는 1995년 초선 의원 당선 이후 지금까지 의원 배지를 거의 달지 않은 것으로 알려져 있다. 

처음 의원이 됐을 당시 배지를 달고 관공서를 방문했을 때 직원들이 깍듯하게 인사하는 모습을 보았다. 하지만 얼마 뒤 배지를 달지 않고 같은 부서를 찾았을 때는 아무도 자신을 알아보지 못했다.

그 순간 그는 깨달았다.

사람을 보고 인사한 것이 아니라 배지를 보고 인사했다는 사실을.

"그날 이후 배지를 달지 않았습니다. 공무원들이 의원이라는 이유만으로 일어나 인사하는 것이 싫었습니다. 사람과 사람이 만나야지 직책이 먼저가 되어서는 안 된다고 생각했습니다.“

전주시의회 예산결산특별위원장을 맡고 있는 현재도 그는 위원장석에 앉지 않는다. 일부러 방석을 치워놓고 일반 의원석에서 회의를 진행한다. 공무원들이 부담 없이 의견을 말할 수 있는 환경을 만들기 위해서다.

권위를 내려놓은 그의 철학은 의정활동 성과에서도 고스란히 드러난다.

전주시 곳곳에 설치됐다가 흉물로 방치됐던 기계식 주차장 문제를 해결한 것이 대표적이다. 준공 이후 실제 사용되지 않는 기계식 주차장이 시민 안전을 위협하고 도시 미관까지 해치고 있다는 점을 지속적으로 제기해 결국 제도 개선을 이끌어냈다.

또한 노후 공동주택 지원 확대, 노후 급수관 교체사업, 버스승강장 환경 개선 등 주민들의 일상과 직결되는 사업들을 꾸준히 발굴하고 추진해 왔다.

지난해에는 영세 사업장의 안전사고 예방을 위한 「전주시 중대재해 예방 및 관리에 관한 조례」 제정을 주도했다.

"처벌만 강조할 것이 아니라 예방이 중요합니다. 작은 사업장도 법을 이해하고 대응할 수 있도록 교육과 지원이 필요합니다.“

최 의원의 정치가 특별한 이유는 지역경제와 공동체를 함께 살리는 정책에서도 찾아볼 수 있다.

그는 대형마트와 골목상권이 상생할 수 있는 모델을 전국 최초로 시도했다. 지역 상점에서 물건을 구매하면 대형마트 할인 혜택을 제공하는 방식으로 골목상권 활성화와 소비자 혜택을 동시에 잡는데 기여했다.

또 서신동 전입 주민들에게 생필품을 지원하는 사업과 함께 지역 서점과 협약을 맺어 출생아에게 10만 원 상당의 그림책을 선물하는 사업도 추진했다. 

아이 한 명이 태어나면 지역사회가 함께 축하하는 문화를 만들고 싶었던 그의 따뜻한 마음이 담긴 정책이다.

그러나 무엇보다 최 의원을 더욱 빛나게 하는 것은 의정활동 밖에서 이어온 봉사 정신이다.

그는 1992년부터 현재까지 34년 동안 법무부 소년보호위원으로 활동하고 있다. 전주소년원협의회장과 법무부 소년보호위원 호남지역협의회장을 역임했으며 지금도 정기적으로 소년원을 찾아 청소년들을 상담하고 있다.

"아이들은 누구나 실수할 수 있습니다. 중요한 것은 다시 일어설 기회를 주는 것입니다.“

이제는 소년원생들의 할아버지뻘이 되었지만 그는 여전히 현장을 떠나지 않는다. 한 사람의 인생이 바뀔 수 있다면 그 자체로 의미 있는 일이라는 믿음 때문이다.

전주에서 1956년 태어나 완산초등학교와 전라중학교, 완산고등학교, 전주대학교 영문학과를 졸업한 그는 누구보다 전주를 사랑하는 토박이다.

31년이라는 긴 세월 동안 정치 환경은 수없이 변했지만 최 의원의 정치철학은 변하지 않았다.

권위보다 겸손을, 정치적 계산보다 시민의 삶을, 보여주기식 성과보다 묵묵한 실천을 선택해 왔다.

그래서 시민들은 그를 단순한 정치인이 아니라 '우리 동네를 지키는 사람'으로 기억한다.

배지를 내려놓고 사람을 선택한 최명철 의원의 31년 생활 정치는 오늘도 전주의 골목길 곳곳에서 조용히 이어지고 있다. /이만호 기자