NH농협은행 임실군지부(지부장 이재문)가 11일 임실군을 방문해 농촌유학생 가족을 지원해달라며 임실군애향장학회에 1천만원을 지정 기탁하며 지역 인재 양성과 농촌유학 활성화에 힘을 보탰다.

농촌유학이 단순한 교육 프로그램이 아니라 농촌과 도시를 잇는 상생 모델이라는 점에 깊이 공감하며 지역 아이들을 함께 키운다는 마음으로 이번 기탁을 결정했다. 지역 금융기관으로서 농촌 교육의 미래를 지역사회와 함께 만들어가겠다는 의지를 담은 것이다.

이번 기탁금은 임실군으로 전입해 생활하고 있는 농촌유학생 가족들의 안정적인 정착과 생활 지원을 위해 사용될 예정이다.

농촌유학생은 도시 지역 초등학교 1학년부터 중학교 3학년까지의 학생이 일정 기간 농촌 지역 학교로 전학 또는 입학하여 정규 교육과정을 이수하며 지역사회와 연계된 생활·체험 교육을 함께 경험하는 학생을 말한다.

NH농협은행 임실군지부는 지난해에도 약 500만원 상당의 지역농산물인 쌀과 농산물상품권을 농촌유학생 가족에게 지원하며 지역사회 나눔을 실천한 바 있다.

올해는 물품 지원 대신 1천만원의 지정기부 형태로 기탁했으며, 임실군은 농촌유학생 가족에게 실질적인 도움이 되는 방식으로 지원할 계획이다.

임실군 농촌유학은 도시 학생들이 농촌에서 생활하며 자연과 공동체 속에서 배우는 교육 프로그램으로 지역 인구 유입과 농촌 활력 제고에도 긍정적인 역할을 하고 있다.

특히 군은 농촌유학생 가족의 안정적인 정착을 지원하기 위해 신평면 대리유학센터와 더불어 지사면 방계리 일원에 농촌유학 거주시설을 조성해 주거 안정과 생활 여건 개선을 통해 농촌유학 활성화 기반을 마련하고 있다.

또한 농촌유학생 가족의 주거 수요 증가에 대응하기 위해 빈집을 활용한 주거환경 개선 사업도 함께 추진하고 있다. 지난해에는 빈집재생사업을 통해 6가구를 지원했으며, 올해는 10가구를 선정해 사업을 진행하고 있고 추가로 4가구를 더 선정해 사업을 확대할 계획이다.

이와 같은 노력에 힘입어 임실군 농촌유학생은 해마다 증가하고 있다. 2022년 7가구 11명에서 2023년 10가구 20명, 2024년 15가구 32명, 2025년 28가구 53명으로 지속적으로 늘었으며, 올해 현재는 36가구 68명에 이르는 등 농촌유학에 대한 관심이 높아지고 있다.

학령인구 감소와 인구소멸로 농촌학교 학생 수가 지속적으로 줄어드는 상황 속에서도 농촌유학을 운영 중인 청웅초, 청웅중, 대리초, 삼계초, 지사초, 지사중 등의 학생 수는 농촌유학을 통해 증가하는 등 긍정적인 변화를 보이고 있으며, 특히 올해 관촌중학교가 농촌유학 운영학교로 새롭게 선정되기도 했다.

앞으로도 군은 농촌유학생 가족의 안정적인 정착을 위해 주거 지원, 교육 프로그램 연계, 지역사회 활동 지원 등을 지속적으로 추진하며 농촌유학 활성화 정책을 확대해 나갈 계획이다.

/임실=진홍영기자