군산의 들녘은 말이 없다. 그러나 그 침묵 속에는 계절을 견디는 사람들의 삶이 켜켜이 쌓여 있다. 청년 여성 농업인 채정연(39) 씨는 바로 그 현장에서 정치의 필요성을 깨달은 사람이다. 그는 화려한 언변 대신, 열정적인 자세로 자신의 삶을 그대로 꺼내 보이며 시의회로 향하고 있다.
― 정치에 관심을 갖게 된 계기가 궁금합니다.
“서울에서 군산으로 무작정 귀촌하여 농사를 지으며 아이를 낳고 키워보니, 정치는 뉴스가 아니라 제 삶의 문제라는 걸 알게 됐어요.”
채 씨는 서울에서 엔터테인먼트 회사에 다니던 평범한 직장인이었다. 경영·회계 업무를 맡으며 도시의 속도에 익숙했던 그는 ‘농촌에서 살아보고 싶다’는 마음 하나로 아버지의 고향이었던 군산에 정착했다. 농지 한 평 없는 귀농, 그 시절을 “기반 없는 시작”이라고 표현한다.
― 귀농 이후 가장 크게 느낀 점은 무엇이었나요.
“정책이 현장에 오면 전혀 다른 얼굴을 하고 있다는 거였어요.”
청년 농업인을 위한 정책은 있었지만, 임신과 출산, 육아를 겪는 여성 청년 농업인을 고려한 제도는 거의 없었다. 정해진 교육 시간, 농번기와 출산 시기의 충돌, 체력 저하 속에서도 예외 없이 요구되는 행정 절차는 그를 지치게 했다.
“지원은 고마웠지만, 여성청년 농업인의 몸과 삶은 정책 안에 없다는 느낌을 받았어요.”
그는 간담회와 토론회에서 수차례 문제를 이러한 문제를 제기했다. 온라인 교육 확대, 출산 여성에 대한 유연한 제도 적용을 요청했지만 돌아온 답은 늘 같았다. “검토해 보겠다”는 말이었다.
― 그때 정치에 직접 나서야겠다고 결심하신 건가요.
“시민의 자리에서는 한계가 있다는 걸 느꼈어요. 마이크를 잡아야 들린다는 걸요.”
결혼과 출산은 그의 문제의식을 더욱 깊게 만들었다. 아이를 낳아 키우며 군산의 육아 정책이 보이기 시작했다. 아이는 있는데, 아이 키우기 좋은 구조는 부족했다.
“군산은 아이가 없는 도시가 아니에요. 하지만 아이 키우기 좋은 도시냐고 물으면, 쉽게 대답하기 어렵죠.”
채 씨의 관심은 청년과 여성에만 머물지 않는다. 그는 노인 정책 역시 중요한 과제로 바라본다. 젊은 농업인과 어르신을 연결하는 일자리 구조, 농산물 선별·가공·포장 등 세분화된 역할을 통해 세대가 함께 숨 쉬는 농촌을 그리고 있다. 귀농 초기 경험했던 마을기업이 그 구상의 출발점이다.
- 그간 전주mbc 마녀들의 포레스트라는 프로그램에 고정패널로 출연하신 것으로 알고 있는데요.
“예. 그렇습니다. 농촌에서 생활하는 여성 농업인들의 삶의 애환을 이야기하는 프로그램이었는데 제가 고정으로 1년여간 출연하여 전북의 농촌 여성 농업인의 애환을 가감없이 소개하여 시청자들의 큰 호응을 받았었습니다.”
― 어떤 정치인이 되고 싶습니까?
“누군가의 삶이 멈춰 설 때, 제도가 먼저 힘든 손을 내밀어 보듬어 안아줄 수 있도록 제도를 개선하는 정치를 하고 싶어요.”
임신과 출산으로 경력이 멈췄던 경험, 여성 청년 농업인으로서 지쳐 주저앉고 싶었던 순간들. 그는 그 막막함을 ‘정책의 언어’로 바꾸고 싶다고 말한다.
갓 마흔을 앞둔 청년 여성 정치인 채정연 씨의 도전은 거창한 정치 구호가 아니다.
어려운 삶을 버텨낸 사람이, 같은 자리에서 길을 찾고자 나선 선택이다. 들녘에서 시작된 그의 목소리가 시의회로 이어질 수 있을지, 군산 시민들의 시선이 조용히 그에게 기대를 걸고 있다.
현재 채정연 씨는 더불어민주당 전북도당 농어촌발전특별위원장으로 활동하고 있다.
오는 6월 3일 지방선거에서 군산시의회 가 선거구(옥구·옥도·옥산·옥서·회현) 시의원 출마를 준비하고 있다. 농촌과 도시, 노년과 청년이 공존하는 이 지역은 그녀의 삶과 닮았다.
한편, 채 씨는 서울에서 태어나 부모님이 군산으로 이주하여 군산에서 살면서 미룡초, 서흥중, 군산여자상업고를 거쳐 원광보건전문대 의무행정과를 졸업했다.
최근에는 만학으로 국제사이버대학교에서 사회복지와 특수상담시리학(노인상담, 다문화가정, 청소년심리상담) 치유농업을 전공해 학사 학위를 취득했다. 그는 지금도 “공부를 멈추지 않는 삶”을 신념으로 삼고 주경야독의 삶을 살고 있다. /이만호 기자
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