잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)가 오는 8일(한국시간) 맨체스터 유나이티드와 토트넘 핫스퍼의 경기를 시작으로 약 10개월 간의 열전에 돌입한다.

EPL에 대한 국내 축구팬들의 관심은 높다. 한국 축구의 전설 박지성(34·은퇴)의 공이 크다. 박지성은 지난 2005년 한국에는 불모지와 같았던 프리미어리그 무대에 처음으로 진출, 세계적인 선수들 사이에서 커다란 족적을 남겼다.

10년이 지난 지금, 박지성은 없다. 그러나 EPL의 '한국인 명맥'은 끊어지지 않았다. 박지성이 개척한 길을 후배들이 착실히 따랐다. 

한국 축구대표팀의 '캡틴' 기성용(26·스완지 시티)이 선두에 있다.

지난 2012년 잉글랜드 무대에 데뷔한 기성용은 2014~2015시즌 빼어난 활약으로 두각을 나타냈다. 무릎 부상으로 시즌을 끝까지 치르지는 못했지만 정규리그 33경기에 출전해 주전으로서 입지를 확고히 했다.

발 끝도 매서웠다. 중앙 미드필더인 기성용의 주된 임무는 공수 연결이었지만 기회가 주어지면 적극적으로 공격에 가담해 8골을 뽑아냈다.

두 자릿수 득점에는 실패했지만 아시아 선수 EPL 최다골 기록을 갈아 치웠다. 잉글랜드 무대 개척자인 박지성(5골)의 최다골 기록을 훌쩍 넘어섰다.

기성용은 지난 4일 스완지 시티 공식 홈페이지를 통해 "우리는 지난 시즌 완벽한 출발을 했다. 어려운 경기가 되겠지만 이번에도 좋은 결과를 얻을 것이라고 희망적으로 본다"고 했다.

 '블루드래곤' 이청용(27·크리스털 팰리스)도 부활의 날개짓을 준비 중이다. 

이청용은 기성용보다 빠른 지난 2009년 볼턴 원더러스로 이적하며 잉글랜드 무대를 밟았다. 2009~2010, 2010~2011시즌 맹활약을 펼치며 볼턴의 핵심으로 자리 잡았다. 박지성을 이을 EPL 차세대 주자로 꼽혔다.

그러나 지난 2011~2012시즌을 준비하던 중 상대 태클에 다리가 부러지는 큰 부상을 당했다. 시즌이 끝날 무렵에야 팀에 복귀했지만 그 해 볼턴은 암담한 경기력으로 EPL 18위를 기록, 챔피언십(2부 리그)으로 강등됐다.

이청용이 EPL로 돌아온 것은 3년여가 지난 뒤였다. 지난 2월 크리스털 팰리스로 이적한 이청용은 4월 2014~2015 EPL 헐시티와의 경기에 출전해 복귀전을 치렀다.

시즌 종료까지 모두 3경기에 출전했지만 별다른 활약을 보여주지는 못했다. 아직 제대로 부활의 신호탄을 쏘지는 못했다는 이야기다. 새 시즌에 대한 기대감이 더욱 높아지는 이유다.

소속팀인 크리스털 팰리스는 지난 시즌 15승9무16패(승점 48)로 리그 10위에 올랐다. 한때 강등권에 머물렀지만 올 1월 앨런 파듀 감독을 사령탑에 임명하며 팀이 새롭게 거듭났다.

이청용의 복귀로 기성용과의 '코리안 더비'도 성사될 전망이다. 

두 선수는 K리그 FC서울에서 2009년까지 함께 뛴 절친한 동료이자 친구다. 하지만 기성용이 EPL로 진출한 2012~2013시즌에는 이청용의 볼턴이 챔피언십으로 강등돼 맞대결이 성사되지 않았다. 

/김민근 기자