전북도와 14개 시.군이 전국 최초로 시.군 마을만들기 중간지원조직(이하 ‘지원센터’)을 설립하고, 본격 가동에 나선다. 

지난 2010년 완주·진안을 시작으로 지난해 12월 군산시 지원센터가 설립되면서 도내 전 시.군에 지원센터가 설립된 것이다.

'마을만들기' 사업은 기존의 관(官) 주도의 하향식 정책결정에서 벗어나 지역주민 의견을 반영하고, 지역특성에 맞는 다양한 시책을 자율적으로 추진해 왔다.

특히, ▲마을사업 컨설팅 ▲주민역량강화 교육 ▲현장 전문가 발굴·유치 ▲마을소식지 발간, 축제 등 현장 밀착형 지원 활동으로 행정과 현장을 연결하는 조력자로서 기능을 수행하며, 풀뿌리 주민자치 발전에 크게 기여하고 있다는 평가를 받아왔다.

아울러, 최근에는 귀농.귀촌 증가와 반농반의 새로운 라이프스타일 변화에 따른 도시민의 농촌에서 새로운 활동수요가 증가함과 맞물려 도농교류 활성화를 위해서도 중간지원조직인 지원센터의 역할이 더욱 중요해지고 있다.
 
그동안 전북도는 민선7기 대표 공약인 ‘생생마을만들기’사업의 일환으로 시.군 중간지원조직 육성을 적극 지원했다.

더불어, 농림축산식품부를 비롯한 중앙정부에서도 중간지원조직의 필요성을 인식하고, 각종 농촌개발 사업에 지원센터의 참여를 적극 권장하고 있다.

전북도는 각 부처에서 흩어져 있던 마을사업을 농어촌종합지원센터로 통합 운영하면서 시.군 지원센터 운영을 적극 지원하고 있다.

지난 2016년 3억 원(7개 시.군)이었던 운영보조금을 올해 20억 원(7개 시.군)까지 확대하면서, 시.군센터의 원활한 운영을 위한 지원을 아끼지 않고 있다.

또한, 도농상생교류 활성화를 위해 추진 중인 ’생생마을플러스‘ 사업(2021년 4.2억원)도 시.군 지원센터 중심으로 사업신청이 이뤄지면서 다양한 주민의견을 반영된 상향식 정책사업으로 호평을 받고 있다.
  
한편, 마을만들기 사무가 지난해부터 지방으로 이양되면서 농식품부도 중간지원조직에 주목하기 시작했다.

매년 3억 원 정도 국비를 지원하는 시.군 역량강화사업은 중간지원조직을 설치·운영할 경우 1억 원의 인센티브가 주어지고, 신활력플러스사업은 중간지원조직과 연계 추진하거나 사업 목표로서 중간지원조직 설치를 강조하고 있다.

또한, 농촌협약도 처음부터 민관 협치의 정책시스템 구축을 요구하는 등 전북도의 중간지원조직 설치 운영사례를 우수사례로 정부 정책에 반영하고 있다.

최재용 전북도 농축산식품국장은 “지원센터가 마을공동체를 기반으로 일자리, 농촌관광, 사회적경제 등 유관기관·단체, 지역사회를 연계한 농촌발전의 중심축으로 성장해 나갈수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다. /유호상 기자