“어디를 가든 흔적을 남겨라.”

좋은얼굴 신종연 치과 신종연 원장이 평생 마음에 새겨온 부모님의 말씀이다. 새로운 것에 도전하고, 사람들과 함께하며, 자신이 머문 자리에는 좋은 흔적을 남기라는 가르침이었다. 이 한마디는 오랜 세월 신 원장의 삶을 이끌어온 중요한 기준이 됐다.

# 새로운 도전에서 삶의 활력을 찾다

1957년 고창군 대산면에서 7남매 중 넷째로 태어난 신 원장은 넉넉하지 않은 가정형편 속에서도 학업을 이어갔다. 어린 시절 광주에서 학교를 다녔고 서울 경동고등학교를 거쳐 조선대학교 치과대학에 진학했다. 원래 문과 계열을 생각했지만 형의 권유로 치과의사의 길을 선택하면서 새로운 인생을 시작했다.

신 원장은 새로운 것을 배우고 새로운 길에 도전하는 것을 좋아한다. 새로운 학문을 접하고 새로운 분야를 개척할 때 오히려 삶의 활력과 에너지를 얻는다고 말한다.

치과대학에서 충분히 배우지 못했던 임플란트 분야에 일찍부터 도전한 것도 이러한 성향에서 비롯됐다. 끊임없이 공부하고 임상에 적용하며 전문성을 넓혔고, 세계 임플란트학회 한국 회장으로 활동하면서 서울 코엑스에서 세계적인 석학들이 참여하는 국제학술대회를 개최하는 등 새로운 영역에 대한 도전을 이어갔다.

# 서로 다른 마음을 하나로 만든 화합의 리더십

전주시치과의사회장과 전북치과의사회장을 맡은 뒤에는 치과계의 발전과 화합을 위해서도 힘을 쏟았다.

특히 전북 지역의 서로 다른 임플란트 관련 학회들이 각자의 입장을 넘어 하나로 통합될 수 있도록 의견을 조율하며 통합을 이끌었다. 서로의 이야기를 듣고 차이를 좁혀 하나의 방향으로 나아가게 한 과정은 신 원장이 보여준 화합과 소통의 리더십을 잘 보여준다.

치과의사들이 서로 돕고 함께 성장하는 공동체를 만드는 데에도 관심을 기울여 후배 치과의사들을 돕기 위한 치과의사 신협 설립에도 적극 참여했다.

# 부모님에게 배운 나눔의 정신

신 원장이 나눔과 봉사를 중요하게 생각하는 데에는 부모님의 삶이 깊이 자리하고 있다.

부모님은 어려운 형편에서도 주변의 어려운 사람과 학생들을 외면하지 않았다. 물질적인 도움뿐 아니라 마음으로 힘이 되어주며 어려운 이들의 삶을 보듬었다.

아버지의 장례식장에는 많은 사람들이 찾아왔다. 가족도 몰랐던 아버지에게 받은 정신적·물질적 도움과 감사의 마음을 전하는 사람들이었다.

그 이야기를 들으며 신 원장은 아버지가 사람들의 마음속에 오래 남아 있음을 깨달았다.

“우리 아버지가 참 잘 살아오셨구나.”

아버지의 삶을 통해 신 원장은 부모님이 가르쳐준 나눔의 의미를 다시 한번 깊이 되새겼다.

# 내가 가진 것을 조금씩 나누는 삶

신 원장은 나눔이 거창한 것이 아니라고 생각한다. 자신이 할 수 있는 만큼 조금씩 나누고, 자신이 머문 자리에서 누군가에게 작은 도움이라도 줄 수 있다면 그것으로 충분하다는 생각이다.

대한적십자사 활동과 희망 풍차 후원, 연탄 나눔 등 어려운 이웃을 위한 봉사에 꾸준히 참여해 왔으며, 자신이 태어난 고창과 대산면을 위한 일에도 깊은 관심을 두고 힘을 보태고 있다.

전북치과의사회장으로 활동할 당시에는 회관 내 세미나 공간을 마련해 치과의사뿐 아니라 지역사회 단체와 시민들도 이용할 수 있도록 하는 등 치과계가 지역사회와 함께 할 수 있는 방법에도 관심을 기울였다.

# 화합의 시작은 ‘경청’

2000년대 초 접한 ‘크리스토퍼 리더십 과정’은 신 원장의 삶에 또 하나의 중요한 가르침을 더했다. 용기와 경청, 배려와 나눔, 봉사의 가치를 배운 뒤 직접 강사로 활동하며 이를 다른 사람들과 나누기도 했다.

신 원장은 전북일보사 빌딩 9층을 빌려 문화센터 형식으로 운영하며 도민들에게 인문학 강연 등을 통해 지식 함양에 도움을 주고 있기도 하다. 

그가 특히 중요하게 생각하는 것은 ‘경청’이다.

“사람의 이야기를 먼저 들어주고 서로를 이해하려는 마음이 있어야 화합할 수 있다고 생각합니다.”

서로의 이야기를 들어주는 것에서 신뢰가 시작되고, 그 신뢰가 모여 사람과 조직을 하나로 만들 수 있다는 것이 그의 생각이다.

# 일흔을 바라보며, 다시 새로운 길로

일흔을 바라보는 지금도 신 원장은 새로운 도전을 멈추지 않는다. 새로운 학문을 배우고 새로운 사람을 만나며 새로운 길을 찾는 과정 자체를 즐긴다.

그러면서도 자신의 삶을 특별하거나 대단한 것으로 말하지 않는다.

“제가 크게 잘한 것은 없습니다. 제가 할 수 있는 만큼 조금씩 나누고, 사회에 조금이라도 도움이 되는 삶을 살고 싶었을 뿐입니다.”

돌아보면 신종연 원장의 삶에는 두 가지 방향이 함께 있었다. 새로운 것에 도전하는 삶, 그리고 자신이 가진 것을 나누는 삶이다.

환자에게는 정성을, 후배에게는 기회를, 동료에게는 화합을, 어려운 이웃에게는 따뜻한 마음을 전하는 것.

그 모든 삶의 중심에는 어린 시절 부모님에게 들었던 한마디가 있다.

“어디를 가든 흔적을 남겨라.”

새로운 길에 도전하고, 사람과 함께 배우고 성장하며, 자신이 머문 자리에는 조금이라도 더 좋은 흔적을 남기는 것.

그것이 신종연 원장이 일흔을 바라보는 지금까지 이어온 삶의 방식이다.

신종원 원장의 가족은 부인과 슬하에 2남 1녀를 두었는바, 따님이 서울 강남구 압구정동에서 비너스 치과를 운영하고 있어 가업을 이어가고 있다. 두 아들은 IT 전문가로 키워 큰아들은 서울에서 디시인사이드 대표로 있고, 둘째 아들은 미국 유학을 마치고 세계적 IT 기업 아마존에 스카우트되어 근무하고 있기도 하다. /이만호 기자