“서민경제 어려운 만큼 시민들이 체감할 수 있도록 발행량 늘려야”

전주 시민들의 사랑을 받고 있는 ‘전주사랑상품권’이 높은 인기를 누리면서 오히려 상품권을 충전하고 싶어도 충전하지 못하는 시민들이 늘고 있어 발행 규모를 더욱 확대해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

전주사랑상품권은 지역 내 소비를 촉진하고 소상공인과 자영업자들의 매출 증대를 돕는 동시에 이용자인 시민들에게 10%를 절약할 수 있는 혜택을 제공하면서 대표적인 지역경제 활성화 수단으로 자리 잡았다.

전주시 관계자에 의하면 상반기에 연간 3천억 원 규모로 전주사랑상품권을 발행해 오다가 하반기에 이르러 재정 사정이 여의찮아 2천억 원 규모로 줄여 추진하고 있는 관계로 최근에는 이용자가 크게 늘면서 매월 충전 금액이 조기에 소진되는 일이 반복되고 있다.

특히 매월 1일 0시가 되면 충전을 신청하려는 시민들이 한꺼번에 몰리면서 ‘충전 경쟁’까지 벌어지는 상황이다.

실제로 9월 1일 오전 0시 35분께 전주사랑상품권 충전을 시도한 기자는 23,880명에 이르는 대기 인원이 발생한 것을 확인했다. 충전을 신청한 지 39분 만인 1시 14분에 겨우 충전할 수 있었다.

기자와 같은 사무실에 근무하는 직원은 오늘(1일) 11시에 충전하려고 시도했으나 벌써 자금이 소진되어 충전할 수 없다는 답변을 들을 수밖에 없었다고 했다.

이 같은 현상은 전주사랑상품권에 대한 시민들의 수요가 그만큼 높다는 것을 보여준다.

전주사랑상품권은 시행 초기만 해도 이용자가 많지 않아 충전을 원하는 시민들이 비교적 여유 있게 이용할 수 있었다. 그러나 지역경제 침체와 가계 부담 증가 등으로 상품권 이용에 대한 시민들의 관심이 크게 높아지면서 상황이 많이 달라졌다.

전주시는 더욱 많은 시민이 혜택을 받을 수 있도록 1인당 월 충전 한도를 기존 50만 원에서 30만 원으로 낮추는 등 시민들의 이용 기회를 확대하려는 조처를 하였음에도 시민들의 높은 수요를 감당하기에는 여전히 턱없이 부족하다는 지적이 많다.

시민들은 전주사랑상품권의 전체 발행 규모와 예산을 더욱 확대해 더 많은 시민이 골고루 이용할 수 있도록 해야 한다고 입을 모으고 있다.

특히 매월 31일 자정이 지나자마자 상품권을 충전할 수 있는 시민과 그렇지 못한 시민 사이에 이용 기회의 차이가 발생하는 것은 지역화폐의 취지와도 맞지 않는다는 것이다.

한 시민은 “처음에는 언제든 충전할 수 있었는데 이제는 남들보다 빨리 1일 0시가 되자마자 접속하지 않으면 충전하기가 어려운 상황이 됐다”며 “더 많은 시민이 이용할 수 있도록 전체 발행량도 함께 늘려야 한다”고 말했다.

또 다른 시민은 “경기가 어려운 상황에서 전주사랑상품권의 할인이나 혜택은 서민들에게 적지 않은 도움이 된다”며 “시민들이 혜택을 받기 위해 새벽부터 충전을 기다리는 현실을 행정에서도 적극적으로 살펴볼 필요가 있다”고 강조했다.

전주사랑상품권의 높은 인기는 한편으로는 지역화폐 정책이 시민 생활 속에 성공적으로 정착했다는 의미이기도 하다. 

시민들이 매월 자정부터 잠을 자지 않고 충전을 기다릴 만큼 상품권의 경제적 가치와 활용도가 높아졌다는 것이다.

그러나 혜택을 원하는 시민이 많다는 이유로 정작 상당수 시민이 충전 기회조차 얻지 못한다면 지역화폐 정책의 체감 효과가 떨어질 수밖에 없다.

따라서 앞으로는 전주사랑상품권의 월별 발행 규모를 단계적으로 더욱 확대해야 한다는 지적이 나온다.

지역경제가 어려울수록 소비자에게는 실질적인 혜택을 제공하고, 소상공인에게는 매출 증대 효과를 가져오는 지역화폐의 역할이 더욱 중요해지고 있다.

시민들의 높은 수요가 ‘충전 대란’으로 나타나고 있는 만큼 전주시는 이를 단순한 이용자 불편으로 볼 것이 아니라 전주사랑상품권을 확대해야 한다는 시민들의 요구로 받아들여야 한다는 목소리가 커지고 있다.

전주사랑상품권이 일부 시민들의 1일 0시부터 잠을 자지 않고 진행하는 ‘빠른 손’에만 돌아가는 상품권이 아니라, 더 많은 시민이 공평하게 혜택을 누리고 지역경제 활성화에도 크게 기여할 수 있는 생활밀착형 지역화폐로 자리매김하기 위해서는 전주시에서 발행 규모 확대를 적극 검토해야 할 시점이다. /이만호 기자