과수원의 작업 경로를 스스로 기억해 작업자 없이 농약을 살포할 수 있는 무인 방제기가 전북 장수에서 선보인다.

농촌진흥청은 28일 오전 10시 30분 장수군농업기술센터 사과 시험 재배지에서 ‘경로 학습 기반 무인 고성능 방제기’ 현장 연시회를 개최한다고 밝혔다.

이번 연시회에는 농촌진흥청 국립농업과학원과 장수군농업기술센터를 비롯해 공동연구기관인 ㈜아세아텍, 한국농수산대학교, 전북특별자치도농업기술원, 지역 농업인 등 30여 명이 참석한다.

참석자들은 무인 방제기의 실제 작업 과정을 살펴본 뒤 농업 현장에서의 활용 가능성과 개선·보완 사항 등을 논의할 예정이다.

이번에 개발된 무인 방제기는 과수 농가의 방제 작업에 필요한 노동력을 줄이고 작업자의 농약 노출과 안전사고 위험을 낮추기 위해 개발됐다.

특히 방제기는 한 차례 시험 주행을 통해 과수원의 작업 경로를 학습한 뒤 저장된 경로를 따라 작업자 없이 자동으로 방제할 수 있다. 최대 8개 재배지의 정보를 저장할 수 있어 여러 과수원을 반복적으로 방제하는 데 활용할 수 있다.

농약을 살포하는 과정에서 작업자가 직접 약액에 노출되는 것을 최소화할 수 있으며, 방제기 운전 과정에서 발생할 수 있는 전도 사고 등으로 인한 인명 피해도 예방할 수 있을 것으로 기대된다.

방제기는 전동식 주행부와 엔진을 탑재한 분무·송풍부가 결합된 하이브리드 방식으로 제작됐다. 한 번 작업할 때 최대 600리터의 농약을 살포할 수 있다.

농촌진흥청은 농약의 비산을 줄이는 기술도 적용했다.

다양한 작업조건에서 방제기의 분무 특성을 분석한 결과를 바탕으로 공기 흡입형 노즐을 이용한 농약 날림 저감 기술을 개발해 방제기에 탑재했다. 시험 결과 해당 기술을 적용했을 때 농약 날림이 약 20% 감소한 것으로 확인됐다.

농촌진흥청은 이번 현장 연시회에서 농업인과 전문가들의 의견을 수렴해 방제기의 성능과 편의성을 보완하고 올해 개발을 완료할 계획이다.

이어 내년부터 신기술 시범사업을 통해 농가에 시범 보급할 예정이다.

김병갑 농촌진흥청 밭농업기계과장은 “경로 학습 기반 무인 고성능 방제기는 과수 농가의 노동력을 줄이고 작업자의 안전을 확보하는 데 도움이 될 것”이라며 “앞으로도 농업 현장에 필요한 농업기계를 개발해 농업인의 어려움을 해소할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. /오상근 기자