더불어민주당의 8·17 전당대회가 김민석 후보의 당대표 선출로 대단원의 막을 내렸다. 이번 전당대회는 어느 때보다 당원과 국민의 관심이 집중된 가운데 정청래 후보와 김민석 후보가 경선 기간 내내 엎치락뒤치락하는 치열한 접전을 벌이면서 마지막까지 결과를 예측하기 어려운 승부로 전개됐다.

특히 호남 경선이 전체 판세를 가르는 최대 분수령으로 작용했다는 분석이 나온다. 민주당 핵심 지지층의 상당 부분이 호남에 집중돼 있는 만큼 호남에서의 득표가 당대표 경선의 승패를 좌우할 것이라는 전망이 일찌감치 제기됐다. 

실제 호남 순회경선에서 김민석 후보가 정청래 후보와 6만 3,360표 차라는 상당한 격차를 벌리면서 승기를 잡았고, 이후 수도권 경선에서도 접전을 이어간 끝에 최종 승리를 거머쥐었다.

이번 결과를 두고 정치권에서는 김민석 후보의 승리인 동시에 이재명 대통령과 현 정부에 대한 당원들의 지지로 해석하는 시각도 적지 않다. 

김민석 대표 역시 당선 직후 수락 연설에서 이재명 정부의 성공을 위해 당이 적극적으로 뒷받침하겠다는 의지를 분명히 했다.

그러나 김 대표의 앞길이 순탄하지만은 않을 것이라는 전망도 나온다. 무엇보다 이재명 정부에 대한 지원과 당의 독자적인 역할 사이에서 균형을 잡아야 하는 과제가 놓여 있기 때문이다.

김 대표는 경선 과정에서 이재명 대통령 관련 사건의 공소 취소 문제 등에 대해 비교적 적극적인 입장을 밝혀왔다. 

이에 따라 향후 관련 현안을 당 차원에서 속도감 있게 추진할 경우 야당과의 충돌이 거세질 가능성도 제기된다. 특히 공소 취소와 같은 민감한 사안은 국민 여론의 평가가 엇갈릴 수 있는 만큼, 정부·여당의 일체감을 강조하는 것만으로는 국민적 공감대를 확보하기 어렵다는 지적이다.

따라서 김 대표에게 필요한 것은 이재명 정부의 성공을 지원하면서도 당원과 국민의 민심을 가감 없이 전달하는 역할이라는 분석이 나온다. 

정부의 국정 운영을 무조건적으로 뒷받침하기보다 국민 눈높이에서 정책과 정치 현안을 점검하고 필요한 경우 대통령실과 정부에 쓴소리도 할 수 있어야 집권 여당으로서 건강한 관계를 구축할 수 있다는 것이다.

새 지도부 구성 역시 김 대표에게 또 다른 시험대가 될 전망이다.

이번 전당대회에서 선출된 최고위원 5명 가운데 최민희·이성윤·한민수 의원 등 이른바 친정청래계 인사들이 포함되면서 당대표와 최고위원들 사이의 정치적 색깔과 노선 차이가 지도부 운영에 영향을 미칠 수 있다는 관측이 나온다. 특히 최다 득표로 수석 최고위원에 오른 최민희 의원은 당내 현안에 대해 강한 목소리를 내온 인물인 만큼 향후 최고위원회의 운영 과정에서 김 대표와 어떤 관계를 형성할지가 관심사다.

반면 이재명 대통령의 지원을 받아 최고위원 선거에 나섰던 김용 전 민주연구원장이 낙선한 것은 친명계 일색의 지도부 구성에는 일정한 제동이 걸린 결과라는 분석도 제기된다.

결국 김민석 대표에게 가장 중요한 과제는 전당대회 과정에서 깊어진 당내 갈등과 계파 간 대립을 어떻게 봉합하느냐에 달려 있다. 경선 과정에서 후보들 사이에 거친 설전이 이어졌던 만큼 승자와 패자를 가르는 순간은 끝났지만, 이제부터는 당대표로서 경쟁자들을 포용하고 하나의 지도부로 통합해야 한다.

정청래 후보의 낙선으로 당내 정치적 입지가 다소 축소될 수 있다는 전망과 달리, 김민석 후보와 연대하며 경선에서 상당한 영향력을 행사한 송영길 후보는 오히려 정치적 존재감을 키웠다는 평가를 받고 있다. 

송 후보는 경선 과정에서 사실상 김 대표와 정청래 후보의 경쟁 구도에 중요한 변수가 됐으며, 최종 결과에도 일정한 영향을 미쳤다는 분석이다. 이에 따라 향후 입각 가능성까지 거론되는 등 정치적 행보에도 관심이 쏠리고 있다.

이재명 대통령의 역할도 중요해졌다. 전당대회 과정에서 당내 갈등이 어느 때보다 크게 표출된 만큼 대통령이 당내 다양한 목소리를 얼마나 폭넓게 포용하느냐가 향후 여권의 안정적인 운영을 좌우할 수 있기 때문이다.

이 대통령은 전당대회 직후 김민석 신임 대표를 비롯해 당대표 경선에 참여했던 후보들을 이른 시일 내에 초청해 만찬을 갖고 당내 화합을 모색할 예정이다. 

이는 전당대회에서 드러난 당내 균열을 조기에 봉합하고 집권여당의 단결을 이끌어내려는 행보로 풀이된다.

이번 민주당 전당대회는 단순히 당대표 한 사람을 선출하는 선거를 넘어 이재명 정부 출범 이후 집권 여당이 어떤 방향으로 나아갈 것인지를 가늠하는 정치적 시험대였다. 

김민석 대표가 이재명 정부의 성공을 뒷받침하면서도 민심을 제대로 반영하는 집권 여당의 역할을 해낼 수 있을지, 또 경선 과정에서 깊어진 계파 갈등을 통합과 포용의 리더십으로 극복할 수 있을지가 향후 민주당의 성패를 좌우할 핵심 변수가 될 전망이다. /이만호 기자