더불어민주당 차기 당대표를 뽑는 8·17 전당대회가 막판으로 치닫고 있는 가운데 민주당의 전통적 지지기반인 호남, 그중에서도 19만 4천여 명에 달하는 전북 권리당원들의 선택에 정치권의 이목이 집중되고 있다.

김민석·정청래·송영길 당 대표 후보가 한 치 앞을 내다보기 힘든 3파전을 벌이고 있는 가운데 전북 경선이 당대표 선거의 최대 승부처 가운데 하나로 떠오르고 있다. 

특히 세 후보 모두 새만금과 전북 메가프로젝트, AI·농생명·RE100 등 전북의 미래산업을 핵심 공약으로 내세우면서 이번 경선이 사실상 ‘전북 발전을 누가 책임질 것인가’를 묻는 정책 경쟁으로 확산되고 있다.

민주당은 11일부터 12일까지 전북 권리당원을 대상으로 온라인 투표를 진행한다. 이어 오는 15일 오후 5시 익산 원광대학교 문화체육관에서 전북 권역 순회경선 합동연설회를 열고 당 대표 및 최고위원 후보들의 정견을 직접 확인하는 자리를 마련한다.

같은 날 오후 4시에는 민주당 전북특별자치도당 정기당원대회도 열려 단독출마한 윤준병 차기 전북도당위원장 선출 절차가 진행된다. 전북 당원들의 결집력이 어느 정도로 나타날지에도 관심이 쏠리고 있다.

이번 전북 경선의 최대 관심사는 단순히 ‘누가 몇 표를 얻느냐’에 그치지 않는다. 민주당의 핵심 지지기반인 호남 민심이 차기 지도부에 어떤 메시지를 던질 것인지, 그리고 세 후보 가운데 누가 전북의 미래 비전을 가장 설득력 있게 제시하느냐가 핵심 변수로 꼽힌다.

김민석 후보는 ‘전북 황금시대’를 전면에 내세우며 전북을 대한민국의 새로운 성장축으로 만들겠다는 구상을 제시했다. 전북 메가시티 육성과 정부의 대형 메가프로젝트 후속 투자에 전북을 포함시키고, 새만금에 반도체·AI·바이오 등 첨단산업 투자를 유치하겠다는 청사진을 밝혔다.

현대차의 새만금 투자를 확대하고 협력기업 유치에 나서는 한편 공공기관 추가 이전과 금융중심지 육성을 통해 산업·경제 기반을 강화하겠다는 것이 핵심이다.

정청래 후보는 새만금과 AI, RE100을 중심으로 전북의 미래산업 경쟁력을 키우겠다는 전략을 내놓았다. 10일 전주에서 기자간담회와 당원 대상 행사를 잇따라 열고 새만금 현대차 투자사업의 차질 없는 추진과 피지컬 AI 산업, RE100 산업단지 조성, 광역교통망 확충, 전북발전을 위한 법안의 신속한 제정 등을 지도부 차원에서 적극 지원하겠다고 약속했다.

남원 제2경찰학교 유지와 동학농민혁명 정신의 헌법 전문 수록 등 전북의 지역 현안과 역사적 정체성 문제에도 힘을 보태겠다는 입장이다.

송영길 후보는 ‘호남정치 복원’을 핵심 화두로 꺼내 들었다. 11일 오후 전주에서 자신의 ‘큰송이’ 팬클럽 출범식을 열고 호남의 정치적 역할을 강화하겠다는 메시지를 내놓은 송 후보는 새만금 현대차 9조원 프로젝트의 조기 실행과 농생명·식품산업 육성을 전북 발전의 핵심축으로 제시했다.

특히 세계적인 농생명 연구·교육기관을 유치하고 농생명산업에 AI와 로봇 기술을 접목해 전북을 미래 농생명산업의 중심지로 육성하겠다는 구상을 밝혔다.

이처럼 세 후보가 전북 공략에 공을 들이는 것은 전북 표심이 갖는 상징성과 정치적 무게 때문이다.

전북은 그동안 민주당에 대한 높은 지지세를 보여왔지만 이번 경선에서는 단순한 당에 대한 충성도보다 ‘전북의 미래를 누가 책임질 것인가’가 당원들의 중요한 판단 기준이 될 것이라는 분석이 나온다.

새만금은 물론 현대차 투자, AI·반도체·바이오·RE100, 농생명산업, 금융중심지, 공공기관 이전 등 굵직한 현안들이 차기 민주당 지도부의 정책적 지원 여부에 따라 성패가 갈릴 수 있기 때문이다.

여기에 인구 감소와 청년층 유출, 지역경제 침체라는 구조적 위기를 극복할 구체적인 해법을 누가 제시하느냐도 전북 당원들의 표심을 가를 주요 변수로 꼽힌다.

지역 정치권에서는 “전북은 그동안 민주당을 지지해 왔다는 이유만으로 더 이상 표를 당연하게 여겨서는 안 된다”며 “새만금과 메가프로젝트를 비롯해 전북이 안고 있는 현안을 실제 성과로 연결할 수 있는 후보를 선택해야 한다”는 목소리가 나오고 있다.

최고위원 경선도 전북 표심의 향배에 따라 희비가 엇갈릴 전망이다. 최민희·김용·김영호·서미화·한민수·이성윤·박선원·임미애 후보 등이 치열한 경쟁을 벌이고 있는 가운데 전북 권리당원들이 누구에게 힘을 실어줄지도 관심사다.

특히 전북에서는 지역 현안 해결 능력과 중앙정치권에서의 영향력, 차기 지도부와의 관계 등이 최고위원 후보를 선택하는 중요한 기준이 될 것으로 보인다.

이번 전북 경선은 단순한 지역별 득표 경쟁을 넘어선다. 민주당의 ‘심장’으로 불리는 호남이 차기 지도부에 무엇을 요구하는지, 전북이 중앙정치권에 어떤 미래를 요구하는지를 확인하는 정치적 시험대가 될 전망이다.

김민석·정청래·송영길 민주당 당대표 세 후보의 치열한 3파전 속에서 전북 권리당원들이 어느 후보를 선택하느냐가 호남 민심의 방향을 넘어 8·17 민주당 전당대회 전체 판세를 흔들 핵심 변수로 떠오르고 있다. /이만호 기자