“돈보다 덕을 남기고 싶습니다. 제가 쌓은 덕이 자식과 후손들에게도 좋은 삶의 밑거름이 됐으면 합니다.”

김태영 전주농협 감사의 이야기를 듣고 있으면 한 사람의 성공담이 아니라 한평생 농업과 농민만 바라보며 살아온 한 농협인의 열정적인 삶이 고스란히 전해진다. 

독배 마을에 추진 중인 유기견 동물 축사 설치 반대 주민 총회장에서 지난 7월 26일 밤에 만난 김태영 씨는 화려한 수식어보다 흙냄새가 먼저 묻어나는 사람, 그는 스스로를 ‘평생 농부’라고 소개했다.

김 감사는 1968년 전주시 중인동 황소마을에서 태어나 인근 마을로 이사해서 살고 있다.

그는 선대로부터 200여 년 동안 농사만 지어온 집안의 5대 독자로 자랐다. “중인동에서 대대로 농사만 지었다”라는 그의 말에는 농업에 대한 자부심이 배어 있었다.

23살 앳된 청년 시절에 처음 트랙터와 콤바인, 이앙기를 마련하며 본격적인 농업인의 길에 들어섰다. 당시 형편이 어려워 담보 능력이 없어 고모부의 보증으로 농기계를 마련했다고 한다.

그는 새벽부터 밤늦게까지 논바닥을 누비며 직접 농사를 지었고, 지금은 자신이 소유한 1만6,000여 평의 농지를 일구는 것은 물론 다른 농업인 소유의 농지 약 350마지기, 약 7만 평에 달하는 논을 관리하는 전문 농업인이 됐다.

그는 “젊었을 때는 너무 일을 많이 해서 코피를 흘리면 논둑에 난 쑥으로 코를 막으면 저절로 코피 나는 것이 멎었다”며 필자를 보고 웃었지만, 그 웃음 뒤에는 누구보다 치열했던 청춘을 다 바치며 지난하게 지내온 한 농업인의 치열한 삶이 숨어 있었다.

김 감사의 삶은 여기서 끝나지 않는다. 농업에 대한 사랑은 자녀들에게도 이어졌다.

1남 2녀의 자녀 가운데 아들은 3년 전부터 자신과 함께 농사를 지으며 가업을 잇고 있고, 장녀는 한국농수산대학교를 졸업한 뒤 청년 창업농에 선정돼 전문 농업인의 길을 걷고 있다.

그는 “우리 가족 모두가 농도인 전북에서 전문농업을 통해 대한민국 발전에 기여하고 싶다”며 “농업이 살아야 대한민국이 산다는 믿음으로 지금까지 살아왔다”고 말했다.

농업만큼이나 그의 인생을 채운 또 하나는 농협인 활동이다.

김 감사는 자신을 “뼛속까지 농업인이자 농협인”이라고 표현한다. 비록 농협 활동은 40대 후반부터 조금 뒤늦게 시작했지만, 진정성을 갖고 농민을 위한 농협을 만들겠다는 신념만큼은 누구보다 강했다.

전주농협 대의원을 거쳐 이사, 감사를 맡으며 전주농협 조합원의 권익을 위해 일관되게 한목소리를 내왔다.

특히 최근 전주농협이 추진했던 전주 에코시티 내 이마트 입점 건물 매입 계획에 대해 반대표를 던진 일은 그의 소신을 보여주는 대표적인 사례다.

당시 600억 원이 넘는 대형 건물 매입안을 두고 그는 “조합원들의 자산을 큰 위험에 빠뜨릴 수 있다”며 강하게 반대했고 결국 안건은 부결됐다. 현재 해당 건물은 공매 절차가 진행되고 있다.

김 감사는 “큰 규모의 투자는 기대수익뿐 아니라 위험성도 함께 살펴야 한다”며 농협의 자산은 결국 조합원들의 소중한 재산인 만큼 신중하게 판단해야 한다는 생각에는 지금도 변함이 없다고 말했다.

그가 바라보는 전주농협의 미래는 단순히 금융기관이 아니다.

그가 전주농협을 생각하며 농협인을 위한 헌신은 그 끝을 알 수가 없을 정도로 크고 원대하다.

그는 고령 조합원들이 이용할 수 있는 복지, 요양시설 등 다양한 환원 사업의 필요성을 강조한다.

이 같은 생각은 자신의 부모님을 모셨던 기억에서 비롯됐다. 그는 “아버지는 91세까지, 부모님 두 분 모두 자신의 집 안방에서 모시다 돌아가셨다”며 “원로 조합원을 보면 누구보다 자신의 부모님 생각이 난다. 그래서 더 따뜻하게 더 잘 모시고 싶다는 생각을 하고 있다”고 말했다.

김 감사는 지금도 초등학생 시절부터 이어져 온 벌초를 한 번도 거른 적이 없다. 7대조 조상들의 묘를 직접 자신이 돌보며 조상을 공경하는 마음도 잊지 않는다.

그는 재산보다 덕을 자녀들에게 물려주고 싶다고 말한다.

김태영 감사는 전주중인초등학교와 전주생명과학고등학교(구 전주농고)를 졸업하고 광주 동신대학교 토목공학과를 나왔다. 이후 중인리에서 농업에 종사하며 농업 현장을 지켜왔다.

농협중앙회 새농민상과 농림축산식품부장관상, 전북도지사 표창을 받았으며, 세계신지식인협회로부터 농업 분야 신지식인으로 선정되기도 했다.

전주시 농지위원과 전주농협 이사, 농민회 농협 정책위원장 등을 역임했고 현재 전주농협 감사다. 

그의 명함에는 짧지만 분명한 문구가 적혀 있다. ‘조합원이 행복한 농촌을 만들어가요! 농협이라면 역시 전주농협.’

그는 농업만이 대한민국의 살길이라는 신념하에 농업수도 전북에서 평생 흙을 일구며 뼛속까지 농업인으로 살아온 평생 농부다.

그리고 조합원의 재산을 지키기 위해 자신의 소신을 절대 굽히지 않은 농협 감사, 그리고 농민의 노후까지 책임지는 농협을 꿈꾸는 사람이다.

김태영 감사는 오늘도 거창한 말로 사람을 현혹하는 화려한 정치인이 아닌, 한 사람의 진실하고 참된 농부로서 대한민국의 농촌을 진심으로 걱정하며 하루하루를 살아가고 있다. 

그리고 전주농협이 대한민국에서 가장 으뜸가는 농협이 되기를 바라는 순수하고 진솔한 마음을 품고 번창해 가는 전주농협의 내일을 준비하고 있어 수많은 농업인으로부터 존경과 신뢰를 한 몸에 받고 있다.

 /이만호 기자