농촌진흥청이 여름철 논에서도 안정적으로 재배할 수 있는 풀사료 작물인 ‘사료피’의 신품종을 개발하고 재배·이용 기술까지 확보해 농가 보급 확대에 나선다.

농촌진흥청은 여름철 논을 활용한 풀사료 생산 확대와 국내 풀사료 자급률 향상을 위해 만생종 신품종 ‘만온’을 개발했다고 22일 밝혔다. 이로써 조생종 ‘조온’, 중생종 ‘다온’과 함께 사료피의 조·중·만생 품종 체계를 완성했다.

사료피는 사료 생산을 목적으로 재배하는 한해살이 여름철 풀사료 작물로, 고온과 습기에 강해 장마철 물 빠짐이 좋지 않은 논에서도 안정적으로 재배할 수 있는 것이 특징이다.

최근 정부가 전략작물직불제를 확대하면서 논에서 벼 대신 재배할 수 있는 여름철 풀사료 수요가 늘고 있는 가운데, 기존 수수류와 사료용 옥수수는 침수와 습해에 약해 논 재배에 한계가 있었다.

농촌진흥청은 이러한 문제를 해결하기 위해 2016년부터 국내외 유전자원을 활용한 품종 개발과 재배기술 연구를 추진해 왔으며, 이번에 개발한 ‘만온’은 제주 재래종보다 생산성이 약 13% 높은 다수확 품종으로 평가받고 있다.

농촌진흥청은 품종 개발과 함께 표준 재배기술과 저장·이용 기술도 마련했다. 적정 파종 시기와 파종량, 수확 시기 등을 담은 재배 안내서를 제작해 처음 재배하는 농가도 쉽게 활용할 수 있도록 했다.

사료피는 줄기가 가늘어 건조가 빨라 수확 후 3~6일이면 저수분 담근먹이(헤일리지)나 건초로 만들 수 있으며, 저장 기간에 따라 비닐 랩핑을 6겹 또는 8겹으로 하는 기준도 마련해 기존보다 비닐 사용량을 최대 40% 줄일 수 있도록 했다.

경제성도 높은 것으로 나타났다. 사료피는 겨울철 풀사료인 이탈리안라이그라스(IRG)와 이모작이 가능해 논 한 곳에서 연중 풀사료를 생산할 수 있다. 전략작물직불제를 적용하면 동계 풀사료는 헥타르당 50만원, 하계 풀사료는 550만원의 직불금을 받을 수 있으며, 이모작 시 헥타르당 100만원의 인센티브가 추가 지급된다.

이에 따라 ‘사료피+IRG’ 이모작의 총순수익은 기존 ‘식용벼+IRG’ 재배보다 약 23%(헥타르당 123만7천원) 높은 것으로 분석됐다. 또한 기존 예취기와 원형베일러 등 농기계를 그대로 사용할 수 있어 별도의 장비 구입 부담이 없고, 건물 기준 가격도 수입 건초보다 약 31% 저렴해 축산농가의 사료비 절감 효과도 기대된다.

농촌진흥청은 현재 전국 50곳, 279헥타르 규모에서 현장 실증을 진행하고 있으며, 신품종 종자 생산과 보급 기반 구축에도 속도를 내고 있다. 조생종 ‘조온’과 중생종 ‘다온’은 민간 종자업체 5곳에 기술이전을 마쳤으며, 만생종 ‘만온’도 기술이전을 추진 중이다. 내년부터 종자 생산을 단계적으로 확대해 2028년부터 농가에 본격 공급할 계획이다.

조용민 국립축산과학원장은 “사료피는 논을 활용한 여름철 풀사료 생산 확대와 국내 풀사료 자급률 향상에 기여할 수 있는 유망한 작물”이라며 “체계적인 종자 증식과 농가 보급을 통해 연구 성과가 현장에 안정적으로 정착할 수 있도록 지속적으로 지원하겠다”고 말했다. /오상근 기자