최근 지방의회의 역할을 두고 "시의원과 도의원이 과연 필요한가?"라는 회의적인 목소리를 심심찮게 듣는다.

예산만 낭비하고 당리당략의 정쟁에만 몰두하는 등 시민의 눈높이에 맞지 않는 행동을 한다면 그런 비판도 피하기 어려울 것이다. 그러나 전주시내 지역 주민의 불편을 찾아 해결하고, 시민의 안전과 삶의 질을 높이는 데 앞장선다면 지방의원은 분명 존재 이유를 증명하게 된다.

14일 저녁, 전주 우아동 우정신세계아파트 인근 다리 위에서 바로 그런 모습이 연출되어 감동적이었다.

밤 8시가 넘은 늦은 시간이었지만 전주시의회 신동이·온혜정 시의원과 전북특별자치도의회 이명연 도의원은 현장을 찾아 시민들의 불편 사항을 해결하고자 애쓰고 있었다.

겨울철 다리 위 결빙으로 인한 미끄럼 사고를 예방할 수 있도록 하며 야간 보행자의 안전을 위한 백라이트 경관조명 설치, 그리고 난간이 없는 보도에 시민들이 추락하지 않도록 난간을 추가 설치하는 문제까지 꼼꼼하게 논의하는 모습을 볼 수 있었다.

현장에서는 조명의 밝기와 방향까지 세밀하게 확인하며 인근 거주 주민들에게는 눈부심이 없도록 하면서도 보행로는 충분히 밝힐 수 있는 방법을 찾기 위해 의견을 나누고 있었다.

업체 관계자는 블랙라이트와 축광석을 활용한 야간 경관시설을 설명하며 "어두울수록 은하수를 걷는 듯한 느낌을 주는 시설"이라고 자신들이 설치한 시설물을 소개했다. 이미 전국 여러 지방자치단체에서 설치되고 있으며, 전주의 관광자원과 접목하면 체류형 관광 콘텐츠로도 충분한 경쟁력이 있다는 의견을 제시하기도 했다.

이어 홍천 무궁화수목원의 사례를 소개하며 약 120m 구간에 조성된 야간 경관 시설이 스토리텔링과 결합되어 연간 40만 여명의 관광객을 불러들이는 효과를 거뒀다고도 설명했다.

의원들은 토론을 통해 단순히 야간 조명을 설치하는 것이 아니라 지역의 역사와 문화, 이야기를 입혀 서사가 있는 새로운 관광 콘텐츠를 만들어야 한다는 제안도 이어졌다.

현장에서는 한옥마을 경기전 돌담길과 한벽굴 부근, 전주역 첫마중길 등에 야간 경관 시설을 설치하여 야간 문화 해설 프로그램을 운영하게 된다면 체류형 관광지로서의 효과가 클 것이라고 주장하는 모습도 볼 수 있었다.

또한 전주의 관광자원과 연계한 다양한 아이디어를 통해 체류형 관광에 대한 이야기를 나누며 전주의 상징인 풍남문, 경기전, 태극 문양 등을 활용한 다양한 디자인을 적용하면 전주만의 특색 있는 야간 관광 명소를 만들 수 있다는 의견도 나왔다.

무엇보다 인상 깊었던 것은 늦은 시간까지 이어진 의원들의 현장 행보였다. 회의실에서 보고만 받는 것이 아니라 시민들이 실제로 걷는 길을 직접 시민과 함께 걸으며 시민의 불편을 확인하고, 전문가들과 해결 방안을 함께 찾는 모습은 지방의원이 해야 할 본연의 역할을 보여주는 장면이었다.

지방의회의 가치는 회의장에서 만들어지는 것이 아니라 시민의 삶 속에서 증명된다. 시민들이 위험하지 않게 다닐 수 있도록 어두운 골목길에 야간 조명시설을 설치하고, 불편한 곳을 찾아 해결하며, 지역의 안전과 함께 새로운 전주의 관광 자원화를 함께 고민하는 등의 일을 통해 해결하는 것이야말로 그것이 바로 주민을 위한 생활 정치라고 할 수 있겠다.

화려한 구호보다 현장에서 흘리는 땀 한 방울이 시민들의 더 큰 신뢰를 만드는 만큼 기자의 시각에서 밤낮을 가리지 않고 시민들의 가려운 곳을 긁어주기 위해 발로 뛰는 시의원과 도의원의 모습 속에서 지방자치의 진정한 의미를 다시 한번 생각하게 되었다.

이러한 현장이 많아질수록 시민들이 말하는 "지방의원이 왜 필요한가?"라는 질문은 자연스럽게 "시민의 애로사항과 시정 발전을 위해서 지방의회가 반드시 필요하다"는 답으로 바뀌게 될 것이라는 생각을 해보았다. /이만호 기자