몸이 아픈 와중에도 독립 유공자 발굴에 나선 한 세무사의 선행이 화제다.

화제의 주인공인 최형주 세무사는 1955년 전북 부안군 줄포면에서 태어났다.

최형주 세무사는 세무사이기 이전에 잊힌 독립운동가를 찾아 역사 속에 되살리는 민간 자원봉사 연구자로 더 잘 알려져 있다.

그는 전라고등학교와 전주대학교 경영학과를 졸업한 뒤 전북대학교 경영대학원에서 석사학위를 받았다.

1977년 세무공무원으로 세무서에서 공직 생활을 시작한 그는 2001년 세무직에서 명예퇴직한 뒤 2002년 1월부터 전주에서 세무사로 활동하며 납세자의 권익 보호에 힘써왔다.

현재는 건강상의 이유로 전주에서 경기 용인으로 사무실을 옮겨 세무사 사무실을 운영하고 있다.

그러나 그의 삶을 더욱 특별하게 만드는 것은 18년째 파킨슨병과 싸우면서도 독립 유공자 발굴에 모든 열정을 쏟고 있다는 점이다.

최 세무사는 자신의 시간을 들여 일제강점기 신문과 각종 사료를 뒤지며 독립운동가들의 행적을 찾아내는 일을 오랫동안 이어오고 있다. 특히 동아일보 아카이브와 일제강점기에 발행된 매일신보 등 신문자료, 당시 재판기록과 사진 등을 하나하나 추적하며 국가보훈부에 제출할 증거를 직접 수집해 왔다.

그의 노력은 이미 결실을 맺었다.

최근 고창 출신 여성 독립운동가인 고 은숙정 여사가 독립유공자로 인정받는 과정에서 결정적인 자료를 발굴해 국가보훈부에 제출하는 데 큰 역할을 했다.

최 세무사는 "고 은숙정 선생님이 독립 운동을 했다는 이야기를 듣고 관심을 갖게 됐고, 이후 신문자료와 각종 기록을 찾아내며 사실을 확인했다"고 말했다.

현재 그가 가장 많은 힘을 쏟고 있는 인물은 고창 출신 독립운동가 고 은규선 선생이다.

고 은규선 선생은 고창청년회와 조선농인사 대표 등을 맡아 항일운동을 펼쳤으며, 김승옥 선생, 신기혁 선생 등과 함께 '3인 혈서동맹'을 결성해 독립운동을 전개한 것으로 알려져 있다.

최 세무사는 동아일보 기사와 당시 형무소 수감 사진, 경찰 조사기록 등 새로운 자료를 지속적으로 발굴하고 있다.

최근에도 일제 경찰이 고 은규선 선생 등을 불법 연행해 조사했다는 내용의 당시 신문 기사를 새롭게 찾아냈다.

하지만 고 은규선 선생은 아직까지 독립 유공자로 인정받지 못하고 있다.

최 세무사는 "이미 여섯 차례나 자료를 제출했지만 결정적인 사료가 부족하다는 이유로 선정되지 못했다"며 "앞으로도 관련 자료를 계속 찾아 반드시 독립유공자로 인정받을 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

그에게 독립유공자 발굴은 단순한 연구가 아니다.

외조부인 엄규영 선생이 독립 유공자이며, 부친 역시 초등학교 교장으로 재직 중 퇴직 6개월을 남겨놓고 일하다가 과로로 순직해 국가유공자로 인정받았다.

이러한 가정환경 속에서 자연스럽게 나라를 위한 희생과 헌신의 가치를 배우게 됐다고 한다.

그는 지금까지 외조부 엄규영 선생의 독립 유공자 지정 과정에서도 필요한 자료를 수집해 유공자 선정에 기여했으며, 고 은숙정 여사의 독립유공자 인정에도 힘을 보탰다.

현재는 고 은규선 선생의 독립 유공자 서훈을 자신의 마지막 사명처럼 여기고 자료 수집에 열중이다.

최 세무사는 "이 일을 한다고 해서 개인적으로 얻는 것은 아무것도 없다"며 "독립운동가들의 희생을 제대로 기록하고 후손들에게 나라사랑 정신을 전하는 것이 가장 큰 보람"이라고 말했다.

세무사로서는 2022년 제56회 납세자의 날에 전국 소수에게만 수여되는 '아름다운 납세자 30인'으로 선정됐으며, 고액 기부자 모임인 아너 소사이어티 회원으로도 활동하는 등 사회공헌에도 앞장서고 있다.

최 세무사는 2011년 전주 지역 세무사회 회장, 2013년 전주세무서납세자권익존중위원장, 2023-2025년 전북자치도세무사협회장을 역임한 바 있다.

또한 18년째 파킨슨병을 앓고 있으며, 병마와의 싸움 속에서도 역사 속에 묻힌 독립운동가를 찾아내기 위해 신문 한 장, 사진 한 장을 뒤지는 그의 노력은 개인의 봉사를 넘어 우리 사회가 잊지 말아야 할 역사와 애국정신을 되새기게 한다.

최 세무사는 "독립운동가들이 바란 것은 보상이 아니라 나라의 독립이었다"며 "그분들의 삶을 올바르게 기록하는 일이 후손들인 우리의 책임이라고 생각한다"고 말했다.

그의 조용한 헌신은 오늘도 이름 없이 사라질 뻔했던 독립운동가들의 삶을 역사 속으로 다시 불러내고 있다. /이만호 기자