매일 아침 칠보면 일대에는 어김없이 경운기 시동 소리가 울려 퍼진다. 정 어르신이  고 어르신을 적재함에 조심스레 태우고 나서는 길이다. 

두 사람은 유네스코 세계문화유산인 무성서원 앞길을 지나 시원하게 뻗은 동진강 변을 나란히 달린다. 지적장애와 거동 불편으로 자칫 집 안에만 갇혀 지내기 쉬운 고 어르신을 위해 정 어르신이 직접 운전대를 잡는다. 이 투박한 경운기는 세상에 하나뿐인 두 사람의 전용 자가용이다.

두 어르신은 피 한 방울 섞이지 않은 남남이다. 이들의 특별한 인연은 30년 전으로 거슬러 올라간다. 당시 오갈 데 없이 처량한 처지에 놓여있던 고 어르신을 정 어르신 가족이 집으로 데려왔다. 

특히 2023년 세상을 떠난 정 어르신의 아내가 생전에 고 어르신을 친가족처럼 정성껏 돌봤다. 아내가 남긴 따뜻한 내리사랑은 오늘날까지 고스란히 이어져, 정 어르신은 24시간 내내 고 어르신의 곁을 지키고 있다.

세찬 바람을 가르며 달리는 경운기 위에서 환하게 웃음 짓는 두 사람의 모습은 핵가족화된 현대 사회에 진정한 가족의 의미를 다시 묻는다. 친형제보다 더 진한 우정으로 30년을 함께해 온 이들의 일상은 지역 주민들에게도 잔잔한 울림을 주고 있다.

안용운 칠보면장은 “매일 출근길마다 마주하는 두 분의 경운기 나들이야말로 칠보에서 가장 아름다운 풍경”이라며 “피보다 진한 우정으로 30년을 함께한 두 어르신의 이야기가 널리 알려져 각박한 세상 속에서 살아가는 많은 이들에게 따뜻한 위로와 공동체의 소중함을 전하는 계기가 되기를 바란다”고 전했다. /정읍=김대환 기자